Повышение глобальной температуры к концу столетия на 2 градуса долгое время лежало в основе подхода к проблеме опасных изменений климата. Ученые утверждали, что необходимо удержаться в этих пределах, чтобы избежать самых пагубных последствий потепления. Однако, некоторые настаивают на даже более низкой цели, 1,5 градуса. В докладе, опубликованном в октябре, подробно описаны меры, необходимые для удержания температуры в этих пределах. В результате миллионы людей не потеряют свое жилье из-за подъема уровня моря, меньший урон потерпят виды животных, будет значительно снижена нехватка воды. Но все это требует больших расходов и «быстрых, долгосрочных и беспрецедентных перемен» в обществе. Доклад определяет ряд подходов к проблеме, включая жесткое сокращение выбросов СО2, переход на возобновляемую энергию, а также изменение образа жизни и питания.
Одной из важных тем года стал кризис, связанный с пластиковыми отходами. Большое место уделено проблеме в двух сериях ВВС «Голубая планета», представленных Дэвидом Аттенборо. Шокирующие съемки показывают, как уничтожается жизнь в океанах и морях из-за нашего пристрастия к пластику. В апреле научный редактор ВВС Дэвид Шукман сообщал из Индонезии о пластиковых заторах на реках и каналах острова Бандунг. Кризис настолько обострился, что для помощи в разборе айсбергов, состоящих из пластиковых пакетов и бутылок, вызвали войска. Тревожит то, что проблема явно усложняется. В докладе, сделанном в марте по заданию правительства Британии, говорится, что если не принять мер, количество пластика в океане за десятилетие вырастет втрое.
Глубокое проникновение пластиковых отходов в нашу повседневную жизнь относится и к питьевой воде. Исследование, проведенное организацией журналистов Orb Media, обнаружило, что в бутилированной воде крупных брендов содержится в среднем 10 частиц пластика на литр. В самых обширных исследованиях такого рода были изучены 250 бутылок воды, купленных в девяти разных странах. Почти во всех из них содержались крошечные частицы пластика. Крайний север нашей планеты принято считать местом первозданной дикой природы. Но в этом году ученые озвучили свою обеспокоенность тем, что в арктических льдах была обнаружена большая концентрация пластика. Количество частиц в литре растопленного арктического льда оказалось выше, чем в открытом океане. Ученые говорят о необходимости изучить, как это влияет на зоопланктон, рыбу, морских птиц и млекопитающих.
Нейтрино относятся к основным строительным элементам Вселенной. Эти суб-атомные частицы более-менее беспрепятственно носятся в космическом пространстве, очень редко вступая во взаимодействие. Многие нейтрино, с которыми мы встречаемся на Земле, происходят от Солнца или из земной атмосферы. Но происхождение одной из групп нейтрино, обладающих сверхвысокой энергией, до этого года оставалось загадкой. В июле международная команда обнаружила «луч» такой частицы из отдаленной Галактики, направленный прямо на Землю. Галактики такого типа называются блазарами. Их центр очень ярко светится из-за энергии расположенной там огромной черной дыры. При попадании в дыру вещества возникает мощный поток заряженных частиц, Галактика становится для них огромным ускорителем. Эксперименты по сбору данных об этих нейтрино, обладающих сверхвысокой энергией, проводились учеными IceCube в Антарктиде в течение шести лет. Это был первый случай, когда эти частицы можно было соотнести с их источником.
После многолетних дискуссий и одного неудачного старта космические агентства Европы и Америки наконец впервые продвинулись в получении образцов скальной породы с Марса. В апреле NASA и ESA подписали меморандум о намерении совершить первый полет к другой планете с последующим возвращением. Это предприятие должно было положить начало ответам на главные вопросы о марсианской истории, в том числе о том, была ли когда-то жизнь на этой планете. Но начать выстраивать точную хронологию марсианских событий предстояло также геологам. Программы США многое внесли за последние десятилетия в наши знания о Красной планете непосредственно на месте. Нельзя, однако, сравнивать эти данные с теми, которые ученые могут получить при исследовании марсианского камня и грунта с помощью научных приборов, доступных в земных лабораториях.
В ноябре ученые обнаружили нечто похожее на огромный метеоритный кратер подо льдами Гренландии. Углубление шириной 31 км было выявлено при изучении радарных изображений коренной породы острова. Чаша, вероятно, образовалась от удара железного метеорита диаметром в 1,5 км. Некоторые исследователи сомневаются в представленных к настоящему времени свидетельствах. Однако, возникают предположения о том, что существует связь между версией о метеорите и сильным похолоданием, которое прервало происходившее на Земле потепление после пика последнего ледникового периода. Существует гипотеза, что внезапное похолодание могло быть результатом того, что доступ солнечных лучей перекрыли обломки, выброшенные в атмосферу при ударе, дым и пепел от пожаров, которое он вызвал.
