Так называемые сухие долины Мак-Мердо в восточной части Антарктиды считаются сегодня одним из самых безжизненных мест на Земле. Их единственными жителями являются микробы-экстремофилы, живущие в укрытых от ветра расселинах, а также микробы, обитающие в знаменитом Кровавом водопаде у подножия ледника Тейлора.
Джилл Микуцки из университета штата Теннесси в Ноксвилле (США) и ее коллеги выяснили, что долины Мак-Мердо могут быть не столь безжизненными, изучая структуру вечной мерзлоты и ледников при помощи прибора SkyTEM, установленного на борту вертолета.
Как рассказывают ученые, SkyTEM представляет собой особый электромагнитный датчик, который способен находить пустоты и жидкую воду в толще льда или вечной мерзлоты по тому, как меняется сопротивление почвы — если из нее исчезает вода, то она начинает в сотни раз хуже проводить ток.
Используя этот прибор, удалось обнаружить десятки крупных подземных и подледных озер в долинах Мак-Мердо на глубинах в 200-500 метров, которые простираются от берегов Антарктики и на 10-12 километров вглубь континента.
Вода в эти пустоты, как полагают авторы статьи, могла попасть очень давно, несколько десятков миллионов лет назад, во время миоцена, когда уровень мирового океана был заметно выше, чем сегодня.
Озера соединены друг с другом обширной системой каналов, что заметно повышает шансы на выживание микробов в них, если одно из озер пересохнет или запасы питательных веществ в нем иссякнут. В пользу существования жизни в этих озерах говорит и то, что в подледном озере в ноябре 2012 года полярники обнаружили множество "бактерий-моржей", просуществовавших в изоляции несколько десятков тысяч лет.
Если в подземных озерах Мак-Мердо присутствует жизнь, то тогда наши шансы на обнаружение жизни на Марсе заметно повысятся. Как считают сегодня планетологи, в почве в экваториальных широт красной планеты могут тоже существовать соленые озера и тонкие слои из воды, где, при достаточно высоких температурах недр, могут тоже прятаться микробы.
