Авторы проекта, запущенного в регионе Сиэттла при поддержке компаний Boeing и JetBlue Airways, объявили, что с 2022 года планируется начать продажи комбинированного электрического пригородного самолета. Этот небольшой летательный аппарат – первый из серии, запланированной Zunum Aero. Компания объявила, что его использование значительно сократит время перелета и стоимость.
Планы Zunum Aero сосредоточены на разработке небольших электрических самолетов на основе быстрого освоения батарейной технологии и систем искусственного интеллекта, позволяющих избегать столкновений на дороге и в небе.
В связи с другой разработкой, но имеющей отношение к данному старт-апу, во вторник Boeing объявил о том, что он планирует приобрести фирму, которая специализируется на самоуправляемом полете для поддержки собственных усилий в разработке подобных летательных аппаратов. Над созданием электрических беспилотников работают несколько компаний, в том числе Uber Technologies и европейский авиастроитель Airbus.
Zunum не претендует на первенство в создании электросамолета с регуляторами. Фирма, скорее, нацелена на заполнение рыночной ниши региональных пассажирских авиаперевозок, поскольку частные самолеты и крупные коммерческие авиалинии слишком дороги для многих потребителей. Самолеты Zunum предназначены для того, чтобы тысячи небольших пригородных аэропортов могли сократить стоимость перелетов и их длительность. «Авиакомпании остро заинтересованы в том, чтобы организовать перелеты небольшой дальности и зарабатывать на этом», - заявил Мэтт Нэпп, соучредитель и главный авиаинженер фирмы Kirkland.
Например, чтобы попасть из Силиконовой Долины в Лос Анжелес, приходится проделать сложный путь из какого-либо крупного аэропорта в другой такой же и затратить в конечном счете около $120 и более четырех часов времени. При использовании небольших электрических самолетов времени на перелет уйдет вдвое меньше.
Около 96% воздушных перевозок в США проходят через 1% имеющихся в стране крупных аэропортов, тысячи мелких остаются фактически не у дел, отметил Нэпп.
Электрические транспортные батареи, производимые, например, компаниями Tesla и Panasonic, будут питать энергией двигатели Zunum, хотя ни с одной из них Zunum не связан обязательствами. Дополнительный двигатель, работающий на авиационном топливе, и электрогенератор будут задействованы при необходимости удержать самолет в воздухе, если батареи истощатся, подчеркнул Нэпп.
К концу следующего десятилетия Zunum планирует создать более крупный самолет вместимостью до 50 пассажиров, а также увеличить дальность перелетов для обеих моделей по мере совершенствования батарейной технологии. Со временем эти самолеты перейдут полностью на энергию батарей, будут созданы модели, пилотируемые одним летчиком, а затем – управляемые дистанционно, сообщил Нэпп.
Современные достижения в производстве батарей, легкие электродвигатели, корпус из материалов на углеродной основе - все это позволит снизить стоимость перелета на аппаратах Zunum примерно до 8 центов с пассажира за милю, т. е. в пять раз меньше, чем на небольшом реактивном или турбовинтовом самолете. «Мы снижаем стоимость перелетов на маленьких самолетах и создаем их для небольших расстояний, - сказал Нэпп. – Самолетов такого типа в настоящее время нет».
Впервые компания Zunum объявила о своих планах по комбинированным электросамолетам в апреле и сообщила, что Boeing HorizonX и JetBlue Technology Ventures инвестировали в первый этап этого предприятия. В четверг были раскрыты детали и график ввода аппарата в эксплуатацию.
Скорость самолета будет около 550 км/час, высота – 7 600 м, это медленнее и ниже, чем у обычных лайнеров. Двигатель, сконструированный Zunum, будет приводить в действие лопасть, сходную с той, которая применяется в реактивном двигателе, но без сжигания. Начаты переговоры с авиастроительными компаниями о построении корпуса, создается нелетающая модель для испытания батарей, электросети, программного обеспечения и других составных элементов, сказал Нэпп.
Батареи, существующие на данный момент, могут обеспечивать самолет энергией приблизительно на 160 км, поэтому дополнительно будет использоваться мотор, работающий на топливе.
