К концу ХIХ века графическое искусство превратилось в самостоятельный вид творчества, отделившись от живописи и выставками, и интересом коллекционеров. Именно рисунок, положенный в основу академического обучения, создавал фундамент высокого профессионализма. Все прославленные живописцы, будь то пейзажист И.И. Шишкин, портретист И.Н. Крамской или жанрист В.Е. Маковский, в равной мере были графиками.
Этапы развития графики второй половины ХIХ века, обозначенные десятилетиями, обладают отличительными свойствами. Графику 1850 - 1860-х годов представляют рисунки В.Г. Перова, И.Н. Крамского, А.К. Саврасова, акварели П.П. Чистякова и многих других менее известных мастеров. Они воссоздают образ времени не только в облике портретированных или в чувствах, наполняющих пейзажи. Самое существенное, что доносят до нас произведения этих двух десятилетий, кроется в простоте и искренности интонации: все настойчивее художники обращались к реальности напрямую, минуя посредничество классицистических канонов или возвышенной патетики романтизма.
Широкое распространение в 1860-е годы получает журнальная графика в связи с увеличением количества периодических изданий. Самыми острыми среди них были Искра и Гудок. В Государственном Русском музее хранятся карикатуры для этих журналов, не пропущенные в печать цензурой, но кем-то заботливо собранные, вклеенные в альбом и сохраненные для потомков.
Отдельный зал в экспозиции занимают произведения, исполненные участниками Общества русских акварелистов, возникшее в 1880 году, оно заботилось о престижности акварельных листов, экспонируемых прежде среди живописных картин. Ежегодные выставки акварелистов имели большой успех у публики, прессы, коллекционеров, в частности, много внимания им уделяла княгиня Мария Клавдиевна Тенишева.
