Амбициозный проект ЕКА, реализацию которого взяла на себя Великобритания, предполагает беспилотный спутник-зонд, который будет исследовать Солнце на расстоянии 40 миллионов километров от его поверхности - намного ближе всех предыдущих подобных миссий, и даже ближе чем самая внутренняя планета нашей системы - Меркурий. Инновационный проект стал возможным благодаря технологиям, известным человечеству еще из каменного века.
Самым главным препятствием на пути миссии Solar Orbital станут, несомненно, экстремальные температурные условия в такой близости к звезде. Даже на таком расстоянии, температура на направленной к Солнцу стороне спутника будет достигать 550 градусов выше нуля по Цельсию, и -220 на обратной его стороне. В таких условиях необходимо поддерживать комфортную для электроники, научного оборудования и двигательных систем атмосферу. Основная часть этих задач будет возложена на необычный по своей структуре тепловой экран, который во время полета будет направлен в сторону Солнца.
Экран, сконструированный учеными в ЕКА, являет собой своеобразный "сэндвич" толщиной 40 см из прессованных слоев титановой стали. Многие из этих слоев отражательные, однако для самого внешнего, обращенного к Солнцу, слоя требовалось особенно стойкое и легкое покрытие, способное выдержать любые экстремальные условия. Для этой цели ученые выбрали самое необычное решение - на последний титановый слой наносится покрытие из прожженных и стертых в порошок костей животных. Как говорят специалисты, такое, казалось бы, низкотехнологическое решение является одним из самых эффективных, стойких, и одновременно дешевых покрытий.
В ЕКА провели сотни тестов, нагревая и охлаждая экран с костным покрытием до экстремальных температур, прессуя его и пытаясь отодрать вакуумом, но технология оказывается невероятно стойкой. Как говорит Крис Дрейпер, один из ведущих специалистов проекта, прожженные и истолченные кости использовались людьми в разных целях еще с каменного века. Теперь эта прототехнология позволит человечеству изучить Солнце.
