Как удалось установить специалистам агентства, использовавшим в своей работе орбитальный телескоп Spitzer, диаметр астероида составляет 6 метров, а масса достигает 100 тонн. Отличительной особенностью небесного тела является очень низкая плотностью, что, как полагают ученые, обусловлено наличием больших пустот внутри астероида. Альтернативная теория предполагает, что астероид является "грудой камней", удерживающихся вместе гравитационной либо какой-то другой силой.
Как полают в НАСА, "сезон охоты" именно за этим астероидом можно будет открыть через пять лет. Согласно намеченному плану, в 2019 году к астероиду отправится автоматический аппарат, задачей которого будет поймать небесное тело в металлическую сеть и транспортировать его на устойчивую окололунную орбиту. Пилотируемый корабль с экипажем рассчитывают направить к астероиду в середине следующего десятилетия.
Впрочем, это не единственный вариант по исследованию астероидов, разработанный в НАСА. Другой сценарий предполагает, что на Лунную орбиту будет доставлен не целый астероид, а лишь его часть. Правда, в этом случае для эксперимента 2011 MD не подойдет, и ученым придется выбрать более крупное небесное тело.
Уже сейчас в списке кандидатов у НАСА девять небесных тел, и специалисты агентства продолжают поиск новых объектов.
Сделать окончательный выбор в пользу того или иного варианта космическое ведомство США намерено сделать к концу текущего года. Как поясняют в НАСА, задержка связана с необходимостью проанализировать различные варианты создания автоматического аппарата, которому предстоит захватить и переместить астероид.
Также сообщается, что согласно предварительному плану, астронавты отправятся к астероиду на корабле Orion, работы по созданию которого ведет компания Lockheed-Martin. Для запуска аппарата планируется использовать тяжелую ракету-носитель SLS, которую создает компания "Боинг".
В НАСА надеются, что полет к астероиду станет очередной ступенькой на пути к путешествию человека на Марс.
