Василий Лановой родился 16 января 1934 года в Москве в семье крестьян Семена и Агафьи Лановых, которые переехали в столицу из села в Одесской области и работали на химическом заводе, производящем противотанковые зажигательные смеси, так называемые коктейли Молотова.
После войны Лановые жили недалеко от автомобильного завода имени Лихачева (ЗИЛ), и юный Василий приобрел первые навыки актерского мастерства во Дворце культуры при этом автогиганте. Примечательно, что под свою опеку его тогда взял руководитель драматического кружка, известный в то время театральный режиссер и педагог Сергей Штейн.
В 1954 году Василий Лановой поступил учиться в легендарную «Щуку» - в настоящее время Театральный институт имени Бориса Щукина. Во время учебы он снялся в своем первом фильме - «Аттестат зрелости». Второй фильм принес молодому актеру всесоюзную славу: в 1956 году Лановой сыграл главную роль в фильме «Павел Корчагин».
Что касается личной жизни будущего любимца всех женщин СССР, то еще во время учебы Лановой познакомился с учившейся там же Татьяной Самойловой, которая позже, сыграв Веронику в бессмертной киноленте «Летят журавли» и великолепную, яркую и непревзойденную Анну Каренину в одноименном фильме, станет звездой не только всесоюзного, но и мирового уровня.
Но и тогда, в студенчестве, Лановой долго не решался подойти к юной и скромной Татьяне, чтобы познакомиться с ней. Юный Василий робел, ведь она и в жизни была яркой и безумно красивой, к тому же еще и дочерью народного артиста СССР, актера Евгения Самойлова… И все же они стали встречаться, в 1955 году поженились, прожив в браке три года. Брак распался потому, что Татьяна, будучи беременной двойней, решила сделать аборт, против которого был сам Лановой.
Забегая вперед, скажем, что со своей второй женой, актрисой Тамарой Зябликовой, Лановой состоял в браке с 1961 года 1971 год, а потом, с 1972 года и до своей кончины в 2021 году, был женат на актрисе Ирине Купченко, родившей ему двоих сыновей.
С момента окончания театрального вуза в 1957 году и до 2021 года Василий Лановой служил в Государственном академическом театре имени Евгения Вахтангова, в котором сыграл много разноплановых ролей, например, поэта Владимира Маяковского в спектакле «Конармия», Троцкого в «Брестском мире», писателя Бернарда Шоу в постановке «Милый лжец», и многих других.
Что касается киноролей, то Василий Лановой удивительным образом сумел воплотить в них как мужественность, благородство и героизм военного человека («Война и мир», «Анна Каренина», «Дни Турбиных», «Офицеры» и другие), так и тонкую, ранимую суть романтического героя, скажем, в фильме «Алые паруса» или в замечательном, удивительном и волшебном телеспектакле «Иркутская история».
Отметим, что Лановой трижды отказывался сниматься в фильме «Офицеры» и играть роль Ивана Вараввы, командира Красной армии, смельчака, боровшегося с басмачами в Средней Азии в послереволюционные годы. Свои отказы Лановой мотивировал тем, что не представляет, как сделать такой образ новым и свежим. Но когда оператор фильма подсказал ему: «Играй военного романтика», - дело тут же пошло, а фильм, снятый в 1971 году, став советской киноклассикой, до сих пор смотрится на одном дыхании.
Политическая позиция Василия Ланового, человека, в детском возрасте побывавшего на оккупированных территориях (Великую Отечественную войну 7-летний Василий встретил в селе Стримба у бабушки с дедушкой, куда приехал в гости из Москвы 22 июня 1941 года), была предельно ясна: он был патриотом своей страны – великого Советского Союза, победившего фашистскую Германию и её сателлитов в Великой Отечественной войне. Неудивительно, что актер в 1979 году озвучил многосерийный документальный фильм «Великая Отечественная», за что был удостоен Ленинской премии. По отзывам зрителей того времени, его закадровый голос при просмотре этой ленты «проникал в самое сердце».
Также Василий Семенович был, можно сказать, лицом движения «Бессмертный полк». По отзывам его соратников, он до последних дней своей жизни буквально горел этим проектом, был его знаменем и вел всех за собой.
