Собрание, состоящее из 7 452 объектов, было создано за почти столетний период и представляет собой одну из крупнейших экспозиций в стране. На сегодняшний день ее стоимость оценивается в миллионы долларов.
Каким образом эти произведения искусства оказались в государственных больницах остается загадкой. Нет полных записей о том, как приобретались экспонаты, а если такие записи и существуют, то они похоронены в муниципальных архивах. Но в результате получилась случайная и в значительной степени забытая коллекция, о которой с удивлением узнают даже те, кто работает в мире искусства.
Первое произведение изобразительного искусства было заказано для государственных больниц Нью-Йорка в 1932 году для вестибюля больницы округа Кингс в Бруклине. Самые ранние работы имели утилитарное назначение: их заказывали в основном правительственные агентства и программы, такие как Works Progress Administration [независимое федеральное агентство, созданное в США в 1935 году по инициативе президента США Франклина Рузвельта, и ставшее ведущей силой в системе трудоустройства миллионов безработных при проведении Нового экономического курса – прим. пер.], чтобы обеспечить местных художников работой в период депрессии. В последующие десятилетия коллекция пополнялась за счет пожертвований художников, частных коллекционеров и филантропов из бурно развивающегося нью-йоркского мира искусства. В 1970-х и 1980-х годах, по мере расширения системы больниц, собрание расширялось благодаря государственной политике, предусматривающей выделение части средств на строительство объектов искусства.
Сейчас государственные клиники Нью-Йорка заново собирают свои коллекции, что является частью растущего движения в здравоохранении, направленного на лечение искусством. В 2018 году руководство больницы Bellevue создало отдел Arts in Medicine, курирующий коллекцию и занимающийся планированием выставок и нового выставочного зала.
