Своим карликовым ростом пигмеи обязаны особенностям развития организма в первые два года жизни — в этот период их рост резко замедляется, но в последующие годы удивительным образом возвращается к общечеловеческой норме. Ученые предположили, что необычное свойство пигмеев связано с тем, что около 13 тысяч лет назад были «заперты» в расширяющихся тропических джунглях центральной Африки.
Низкорослость (144-150 сантиметров) у африканских пигмеев генетики традиционно связывают с различными нарушениями в работе гормонов роста (в частности, функций инсулиноподобного фактора роста-1). Однако до сих пор специалисты не могли определить, как и когда африканские племена приобретают такой фенотип. Фернандо Рамирес Роцци (Fernando Ramirez Rozzi) и его коллеги много лет проводили измерения представителей народности бака, от дня рождения до достижения ими двадцатипятилетнего возраста.
Оказалось, что при рождении младенцы бака по росту не отличаются от европейцев. Затем в первые два года жизни они начинают отставать по показателям роста от всего остального населения Земли. Далее процесс роста опять происходит в нормальном темпе — так продолжается до подросткового возраста, когда проходит обычный для Homo sapiens ростовой скачок.
Ученые отмечают, что у других пигмеев, которые живут в западной части экваториальных лесов Центральной Африки (эфе и суа), низкий рост определяется с момента рождения. Таким образом, в результате процессов эволюции они вместе образовали современных пигмеев.
Произошло это, по данным генетики, примерно 13 тысяч лет назад, когда западные и восточные группы пигмеев окончательно разделились. Тогда в результате быстрого аллередского потепления территория экваториальных лесов начала расширяться. Народности, обитающие на границе джунглей и саванны, потеряли возможность мигрировать и были вынуждены приспосабливаться к жизни в тропическом лесу. Эта теория также подтверждается существованием племен пигмеев, которые не знают о существовании друг друга.
