С борта разведывательного самолета P-8A Poseidon ВМС США, находящегося на высоте более 5 000 м, были видны коралловые рифы, превращенные в гарнизоны с пятиэтажными зданиями, крупными радарными установками и взлетными полосами, достаточными для того, чтобы выдержать большой военный самолет. Китайских ракет во время полета в пятницу не было видно, но служащие ВМС сказали, что видимые сооружения могут быть помещением для них.
За время полета команда шесть раз получала предупреждения от китайских военных, в которых они заявляли, что самолет находится над китайской территорией, и требовали удалиться: «Немедленно уходите во избежание неправильного понимания». Самолет ВМС США пролетал мимо четырех основных искусственных островов цепи Спратли, где Китай возвел фортификационные сооружения.
У рифа Руби датчики Poseidon показали 86 судов, включая корабли береговой охраны Китая, пришвартованные в огромной лагуне, а на рифе Файери Кросс – длинную взлетную полосу. «Я был удивлен, увидев аэропорт посреди океана», - говорит лейтенант Лорен Кэллен, возглавлявший экипаж во время полета.
Ответ команды ВМС США на все обращения китайских военных был одним и тем же: «Я представляю независимый защищенный самолет военно-морских сил США, выполняющий законные военные действия вне пределов воздушного пространства, принадлежащего какому-либо государству. Пользуясь этими правами, гарантированными международным законодательством, я действую с соблюдением прав и обязанностей каждого государства».
Правительство КНР непоколебимо в том, что обширная зона Южно-Китайского моря была частью территории страны «с древних времен». Пекинская «линия девяти пунктиров» составляет более тысячи километров, начинается от самой южной провинции и более или менее полно охватывает воды, по которым проходит, по данным ООН, третья часть мирового морского транспорта.
Считается также, что Южно-Китайское море содержит богатые запасы нефти и газа, которые еще предстоит в полной мере разведать. Вьетнам, Тайвань, Индонезия, Малайзия и Бруней претендуют на часть территории моря, составляющую в общем 3,6 млн. кв. км, но самые далеко идущие требования выдвигает КНР. Большинство других стран считает претензии Пекина необоснованными, эта точка зрения была поддержана международным судом в 2016 году. Несмотря на это, подход Китая к проблеме региона мало изменился за последние годы. Чтобы поддержать свое право на обладание, Пекин освоил территорию на рифах и вокруг них, а также отмели, соорудив искусственные острова, а затем милитаризировал их - разместил на них взлетные поля и радарные установки.
В течение двух последних лет Китай укреплял острова Спратли, во время морских учений в апреле на них были размещены ракеты. Это противоречит обещанию, данному Си Цзиньпином бывшему президенту США Бараку Обаме в 2015 году, что китайское правительство не будет милитаризировать искусственные острова.
Ранее представители CNN были допущены к миссии ВМС США в Южно-Китайском море в сентябре 2015 года, тогда самолет также получал предупреждения от китайских военных. С тех пор островное строительство в спорных водах, проводимое Пекином, быстро продвинулось.
Командир патрульной эскадрильи Крис Персел сообщил, что США в течение пяти десятилетий совершают такие полеты, и что тем самым они демонстрируют приверженность США обеспечению свободного прохода в международных водах. «Причина нашего присутствия здесь не изменилась, изменилась причина присутствия здесь китайцев», - заявил Персел.
Китайская газета Global Times через несколько часов после сообщения CNN о полете призвала читателей одобрить китайских военных, защищавших свою территорию. Пекин утверждает, что его растущее военное присутствие в Южно-Китайском море необходимо для защиты своей независимости, и обвиняет Вашингтон с союзниками в создании напряженности в регионе.
Китайские военные учения в апреле включали в себя крупнейший в истории страны морской парад; президент Си Цзиньпин наблюдал за действиями 10 000 военнослужащих, 48 морских судов, 76 истребителей.
Пекин указывает на регулярное патрулирование, совершаемое авиацией ВМС США, пролеты над Южно-Китайским морем, как на примеры американской милитаризации и провокаций, обосновывая этим китайское военное присутствие. «Играя в так называемую китайскую милитаризацию Южно-Китайского моря, кое-кто в США устраивает фарс, когда вор кричит «держите вора», - заявила в мае представитель МИД КНР Хуа Чуньин. – Для пристального взгляда очевидно, кто милитаризирует Южно-Китайское море».
В прошлом году Штаты активизировали мореплавание в регионе, военно-морские суда США ходили в нескольких милях от китайских искусственных островов. Учения, которые США проводят также и в других частях мира, требуют права присутствовать в международных водах везде, где пожелают, это важная составляющая ВМФ США. Однако, видимо, потребуется время, чтобы действенно ответить на претензии Китая в Южно-Китайском море.
Адмирал Филип Дэвидсон, глава тихоокеанского командования ВС США, заявил в апреле, что Китай уже основательно укрепился.
