Майя Плисецкая родилась в Москве в семье дипломата и профессиональной актрисы немого кино. Михаил Эммануилович Плисецкий занимал различные должности в Народном комиссариате иностранных дел СССР, а мать, Рахиль Михайловна Мессерер-Плисецкая, была из артистической династии. Тетя и дядя Суламифь и Асаф Мессерер являлись солистами балетной труппы Большого театра, а потом балетмейстерами и педагогами.
Будучи еще совсем маленькой девочкой, Майя впервые вышла на театральные подмостки в самодеятельной постановке оперы А. С. Даргомыжского «Русалка» в поселке Баренцбург на острове Шпицберген, куда ее отец в 1932 году получил назначение на пост генерального консула и управляющего трестом «Арктикуголь». Свою «крошечную роль» Русалочки, как потом вспоминала балерина в своих мемуарах «Я, Майя Плисецкая», она сыграла «с шиком».
Через два года семья Плисецкой приехала в длительный отпуск в Москву, где Майя поступила в Московское хореографическое училище в класс солистки Большого театра Евгении Долинской. А когда Майе исполнилось 13 лет, ее родители были репрессированы, поэтому девочка находилась под опекой своей тети Суламифи.
В штат балетной труппы Большого театра Майю Плисецкую приняли в 1943 году, когда коллектив вернулся из эвакуации в Москву. До конца 1940-х годов она танцевала партии Маши в «Щелкунчике», Феи Сирени и Феи Виолант в «Спящей красавице», Валиссы и Мирты в «Жизели», Феи Осени в «Золушке», Царь-девицы в «Коньке-Горбунке» и другие. В 1947 году Плисецкая впервые исполнила партию Одетты-Одилии в «Лебедином озере».
В 1951 году Майе Плисецкой было присвоено звание Заслуженной артистки РСФСР, тогда она стала одной из ведущих балерин труппы, блистая в новых балетных партиях. Однако после выступлений в 1953 году Большого театра в Индии ее гастроли были ограничены социалистическими странами. Ситуация изменилась только в конце 1950-х годов.
В 1962 году во время гастролей по США Плисецкая блестяще исполнила партии в «Лебедином озере», «Каменном цветке» и «Вальпуриевой ночи». В 1973 году она стала исполнительницей партии Розы в балете «Гибель розы», которую поставил Ролан Пети на сцене Марсельского национального балета. Позднее были спектакли Мориса Бежара «Айседора», «Болеро» и «Леда», а также «Федра» Сержа Лифаря.
В 1980-х годах Майя Плисецкая возглавляла балетную труппу Римского оперного театра, где поставила для летней сцены в Термах Каракаллы классический балет «Раймонда». Кроме того, она являлась художественным руководителем балета мадридского Teatro Lírico Nacional: по инициативе Плесецкой труппа обратилась к полному классическому спектаклю «Тщетная предосторожность», в репертуар были введены балеты «Кармен-сюита» и «Мария Стюарт».
В 1990 году из-за конфликта с главным балетмейстером Большого театра Юрием Григорьевичем Майя Плесецкая покинула театр и вместе с мужем композитором Родионом Щедриным переехала в Мюнхен и продолжала активно выступать. Последний раз на сцене Большого театра Плисецкая выступила 4 января 1990 года в балете «Дама с собачкой».
В 1990 году она танцевала на сцене театра Colón в Буэнос-Айресе в спектакле «Арена для петушиного боя» Хулио Лопеса, а также участвовала в постановке By Django с балетной труппой Чикаго. В 1992 году хореограф Джиджи Качулян совместно с труппой Хореографического центра Ренна поставил балет «Безумная из Шайо» на музыку Родиона Щедрина, где Майя Плисецкая исполнила главную партию. В середине 1990-х Морис Бежар поставил для Плисецкой балет «Куразука» и миниатюру Ave Maya!, которая была показана на сцене Большого театра. В 2000 году балерина выступила в Токио в спектакле «Крылья кимоно», где классический танец был соединен с традициями японского театра Но.
Вот как писала о таланте Майи Плисецкой поэтесса и близкая подруга танцовщицы Белла Ахмадулина: «Творческий удел Плисецкой есть чудо, дарованное нам. Человек получил свой дар откуда-то свыше и вернул его людям в целости и сохранности и даже с большим преувеличением».
На сцене Плисецкая была неповторимой, грациозной и загадочной. Утонченные плавные движения рук и всей ее фигуры были похожи на полет настоящей птицы, вызывая восхищение и восторг публики. Она жила в танце особой, известной только ей жизнью.
Самой лучшей партией в репертуаре Плисецкой, самой загадочной была именно Одетта-Одиллия, главная ее партия на сцене Большого театра. По словам Плисецкой, она успела выйти на сцены разных театров не только в СССР, но и в других странах мира в образе девушки-лебедя более 800 раз. Она танцевала ее на протяжении 30-ти лет! И именно ее исполнение этой партии было признано каноническим. Известно, что Плисецкая ходила в зоопарк и подолгу наблюдала за поведением птиц, чтобы потом повторить их грациозные движения на сцене.
Среди подарков, которые Плисецкая получала от своих почитателей, самым распространенным был лебедь. Грациозные птицы из стекла, хрусталя, металла, фарфора и даже дерева, которых расписывали в русском стиле, как принято в народных промыслах.
Майя Плисецкая оставила после себя бесценное наследие в мире искусства. Ее называли «первой леди танца», современники видели в ней эталон и считали символом целой эпохи. Шутка ли – почти 60 лет на сцене! И в роли танцовщицы! Десятки исполненных партий. Новые поколения артистов балета продолжают до сих пор равняться на ее безупречную технику, удивительные артистизм и смелость. Да-да, именно смелость. Ведь именно эта черта характера сделала ее такой, какой мы знали и помним Майю Плисецкую. Доказательством тому служат ее слова, которые приводит Газета.ру: «Дам вам совет, будущие поколения. Меня послушайте. Не смиряйтесь, до самого края не смиряйтесь. Даже тогда — воюйте, отстреливайтесь, в трубы трубите, в барабаны бейте... До последнего мига боритесь... Мои победы только на том и держались. Характер — это и есть судьба».
