Зонд должен был добраться до места в начале среды, чтобы совершить первое из 22 погружений между облаками Сатурна и внутренним краем его эффектных колец. Полеты «Кассини» предназначены для сбора изображений и других научных данных с беспрецедентным разрешением.
Однако «Кассини» не вышла на контакт в среду. Ученые не исключают возможность поломки большой антенны станции. Поскольку зонд двигается со скоростью более 100 тыс. км/ч и очень уязвим для крошечных ледяных и каменных частиц, антенна была установлена так, чтобы при необходимости послужить щитом. Из-за этого передача информации могла оказаться временно невозможной. Впоследствии, когда функция щита станет не нужна, сигнал должен появиться.
Если все будет хорошо, то в течение ближайших пяти месяцев прежде чем зонд упадет в атмосферу Сатурна будет сделано 21 подобное погружение. С имеющимся скромным запасом топлива «Кассини» не сможет продолжать свою миссию намного дольше.
Американское космическое агентство (НАСА), проявляющее, как известно, огромные амбиции, назвало работу «Кассини» грандиозным успехом. НАСА обещает фотографии беспрецедентного разрешения и научные данные, которые наконец-то раскроют ключевые загадки о составе и истории этого огромного мира.
«Мы собираемся завершить эту миссию множеством новых измерений и некоторыми потрясающими новыми данными. Мы ожидаем получить информацию о составе, структуре и динамике атмосферы и фантастические сведения о кольцах», - сказала Афина Кустенис из Парижской обсерватории в Медоне, Франция.
Основная цель - определить массу и, следовательно, возраст колец. Чем они массивнее, тем они старше. Вероятно, некоторые из них могут оказаться такими же старыми, как сам Сатурн.
Ученые сделают это, изучая, как изменяется скорость зонда, когда он пролетает через гравитационное поле, созданное планетой, и большие скопления льда.
«Раньше мы не могли определить массу колец, потому что «Кассини» летала за ними. Вклад колец в гравитацию смешивался с гравитацией самого Сатурна. Но сейчас, пролетев между кольцами и планетой, будет возможно узнать обе величины. Мы сможем определить скорость «Кассини» с точностью до нескольких микрон в секунду. Это действительно фантастика, когда вы думаете, что «Кассини» находится на расстоянии более одного миллиарда километров от Земли», - объясняет Лучиано Иесс из итальянского университета Сапиенца.
Однако наличие сведений о массе не может напрямую решить проблему возраста, предупредил Николя Альтобелли, который является научным сотрудником миссии Cassini в Европейском космическом агентстве, являющемся партнером НАСА.
«Нам еще нужно понять состав колец. Если они очень старые, образованные одновременно с Сатурном, то, вероятно, сделаны почти из чистого водяного льда. Тогда как им остается выглядеть такими свежими под постоянным метеоритным обстрелом?» - размышляет он.
Одна из версий подразумевает, что кольца на самом деле очень молоды. Возможно, это останки гигантской кометы, которая оказалась слишком близко к Сатурну и разломилась на бесчисленные фрагменты.
Кустенис, Иесс и Альтобелли обсудили в Вене на Генеральной ассамблее Европейского союза геонаук заключительные этапы миссии «Кассини».
Самый ранний срок, в который ученые предполагают получить сигнал от Кассини, - 07:00 по Гринвичу (08:00 мск) в четверг. Контакт должен быть осуществлен через антенну Deep Space Network, находящуюся на расстоянии 70 м от НАСА, в Голдстоуне (штат Калифорния).
Если установлена устойчивая линия связи, изображения и другие данные должны начать скачиваться примерно через полчаса.
