F-35, новейший истребитель флота ВМС США, рухнул в море в понедельник, 24 января. Самолет стоимостью $100 млн ударился о полетную палубу авианосца «Карл Винсон», а затем упал в море, когда его пилот катапультировался. Пилот и шесть моряков, находившихся на борту «Карла Винсона», получили ранения.
Теперь перед ВМС США стоит сложная задача − попытаться поднять F-35 со дна океана. Хотя ВМС не сообщили, в какой части Южно-Китайского моря произошла авария, Пекин считает почти всю эту акваторию своей территорией и подкрепляет свои претензии строительством и милитаризацией рифов и островов. Китайские корабли ВМС и береговой охраны постоянно присутствуют в водах Южно-Китайского моря. США в свою очередь оспаривают эти территориальные претензии Китая.
Официальных китайских комментариев по поводу катастрофы не было, государственные СМИ сообщили о ней только со ссылкой на иностранные СМИ. Однако аналитики считают, что Китай почти наверняка захочет взглянуть на потерянный F-35.
«Китай попытается обнаружить и тщательно обследовать его, используя подводные лодки и один из своих глубоководных аппаратов», − заявил Карл Шустер, бывший глава объединенного разведывательного центра Тихоокеанского командования ВС США. Шустер не исключает, что Китай может предъявить права на сбор обломков самолета на основании своих территориальных претензий в Южно-Китайском море.
«Спасение самолета с помощью коммерческих судов и судов береговой охраны позволит Пекину заявить, что он извлекает из своих территориальных вод потенциальную экологическую угрозу или иностранное военное оборудование», - сказал Шустер.
Однако такая операция сопряжена с политическими рисками, считает Коллин Кох, научный сотрудник Школы международных исследований имени С. Раджаратнама в Сингапуре. «Открытое проведение такой операции может привести к обострению напряженности в отношениях с США. Я не думаю, что у Пекина хватит на это смелости», - сказал он. «Тем не менее, мы можем ожидать, что китайцы будут вести наблюдение за любой подобной американской операцией по спасению самолета», - сказал Кох.
По мнению Карла Шустера, ВМС США, вероятно, сохранят некоторое присутствие в районе, где, как предполагается, находятся обломки, в ходе спасательной операции, которая может занять месяцы, в зависимости от того, насколько глубоко затонул F-35. Американские спасательные суда находятся в 10-15 дней пути от места падения, а поднятие обломков затонувшего самолета может занять до 120 дней.
На вопрос, могут ли США просто уничтожить обломки торпедой или взрывным зарядом, аналитики ответили, что это маловероятно. «Вопрос заключается в том, действительно ли вы не оставляете после этого ничего потенциально важного для разведки среди разбросанных по морскому дну осколков, которые любая заинтересованная сторона, имеющая возможность, может в конце концов извлечь?» - считает Коллин Кох.
Эта попытка ВМС США по извлечению обломков F-35 станет третьим случаем, когда страна, использующая самолеты F-35, пытается извлечь его из глубин. В ноябре 2021 года британский F-35B разбился при взлете с палубы авианосца «HMS Queen Elizabeth» в Средиземное море. В начале января Министерство обороны Великобритании подтвердило информационным агентствам, что самолет был поднят в декабре на фоне опасений того, что затонувшие обломки могут стать целью для российской разведки. А после того, как в 2019 году японский самолет F-35A упал в Тихий океан, возникли опасения, что его обломки могут быть целью российской и китайской разведок. Однако Япония смогла найти лишь небольшие фрагменты своего упавшего самолета, так как предполагается, что он врезался в воду на полной скорости. В случае с катастрофой, случившейся на этой неделе, самолет двигался медленнее, поэтому можно ожидать, что будет найдено больше его обломков.
