В матче с хозяевами чемпионата состоялся дебют Евгения Малкина, одной из ярчайших звезд НХЛ. Белорусы, решившие накануне главную турнирную задачу - выйти в плей-офф, не заявили своих лидеров. У Михаила Грабовского из «Вашингтона» - небольшая травма бедра, а ветерану Алексею Калюжному была предоставлена передышка. Место в воротах занял не натурализованный белорус канадского происхождения Кевин Лаланд, а Виталий Колесник.
Сборная России, потерявшая в Минске двух бойцов - защитника Дмитрия Орлова и нападающего Андрея Локтионова, вышла на лед еще и без своего капитана Александра Овечкина, получившего в столкновении с немцем Маркусом Кинком травму колена. Для Ови изготовили специальный наколенник, что поможет ему продолжить чемпионат.
«У белорусов сильное нападение, но слабая оборона», - отмечал накануне матча Харий Витолиньш, правая рука Олега Знарка.
Значит, с первых минут надо оказать на соперника давление, заставить тяжелых белорусских защитников ошибаться. Но активнее встречу начали хозяева турнира. Счастье, что их бригады большинства работают в Минске вхолостую.
Малкина поставили в тройку к его бывшему одноклубнику по «Магнитке» Николаю Кулемину и главному бомбардиру турнира Виктору Тихонову. В первом периоде Джино дважды выводил партнеров на ударную позицию, но по закону подлости и у Тихонова, и у защитника Александра Кутузова завершающие броски вышли корявые.
Во втором периоде игру контролировали наши. Дважды после бросков Сергея Плотникова и Вадима Шипачева красный свет загорался за белорусскими воротами. А Малкин, завершая слаломный прорыв, на космической скорости врезался во вратаря и заставил его покинуть лед. После этого на лед вышел основной голкипер белорусов Лаланд и до финальной сирены остался «сухим».
Неожиданно в третьем периоде у белорусов открылось второе дыхание. Они, подгоняемые рекордно переполненным залом, понеслись вперед и одну шайбу отквитали. Знарку даже пришлось заканчивать матч в три звена. В Минске такого со сборной России еще не было. Впрочем, счет мог и вырасти, забей дважды Малкин.
В итоге зыбкое преимущество в одну шайбу россияне сохранили. А когда покидали площадку, узнали своего соперника в четвертьфинале. Это французы, в овертайме уступившие на «Чижовка-арене» чехам - 4:5. Год назад в Хельсинки трехцветные нанесли сборной России историческое оскорбление, победив ее 9 мая, в День Победы, 2:1. В Минск из той французской команды приехали 17 игроков. Из наших до столицы Белоруссии доехал лишь один защитник Евгений Медведев.
Матч Россия - Франция состоится в четверг на «Минск-арене» и начнется в 18:00 мск. Часом раньше на «Чижовке» сразятся чехи с американцами. В 21:00 начнется игра Канада - Финляндия, в 22:00 - Швеция - Белоруссия.
«Я доволен своей командой на предварительном этапе, - признался после победы над белорусами Знарок. - Трудно было настроить ребят на ничего не решавший матч. Они с прохладцей провели раскатку, это было заметно».
Но мы знаем, как Знарок умеет мотивировать свою команду. В этом он чемпион мира. Теперь надо стать чемпионом сборной России. В полуфинале наши выходят на победителя пары Швеция - Белоруссия. Местные журналисты забросали главного тренера хозяев турнира канадца Глена Хэнлона одним и тем же вопросом: помнит ли он сенсационную победу сборной Белоруссии над шведами в четвертьфинале Олимпиады-2002 в Солт-Лейк-Сити? Рыжеволосый специалист сначала отшучивался - мол, мне тогда было всего 15 лет. Но потом ответил всерьез: «Помню, это ведь случилось 20 февраля, в мой день рождения». Ныне вся Белоруссия верит в чудо номер два.
