10 лет в открытом космосе, и 4 - на орбите Меркурия. Ровно столько провел запущенный в 2004 году американской организацией НАСА межпланетный автоматический корабль-зонд «МЕССЕНДЖЕР», изучая самую близкую к Солнцу планету нашей системы. 30 апреля этого года программа подошла к своему концу, как объясняет главный исследователь проекта «МЕССЕНДЖЕР» в НАСА, Шон Соломон, в связи с полным исчерпанием запасов топлива на борту корабля. Топливо было необходимо «МЕССЕНДЖЕРУ», говорит ученый, для поддержания сложной орбиты вокруг Меркурия, в постоянном противостоянии притяжению Солнца. Для поддержания стабильной траектории полета требовались корректировки с использованием топлива каждые несколько месяцев, причем запасы на борту очень ограничены. Последние четыре маневра были произведены уже без самого горючего, лишь при помощи выбросов остатков сжатого гелия - который обычно используется для вдавливания топливной смеси в камеры сгорания.
Поскольку «выживание» зонда на орбите Меркурия было обусловлено постоянными корректировками с помощью ракетных двигателей, с окончанием запасов топлива «МЕССЕНДЖЕР» ожидал неминуемый, насильственный конец. С его приближением ученые не могли сдержать сентиментальности, прощаясь со своим проектом. «Сегодня мы с теплотой расстаемся с одним из наиболее стойких и успешных космических кораблей, когда-либо исследовавших наших планет-соседей»,- говорит Соломон. «Наш аппарат установил рекорд планетарных облетов, провел более четырех лет на орбите планеты ближайшей к Солнцу, и выжил в условиях испепеляющего жара звезды и экстремальных доз радиации»,- добавляет ученый.
«МЕССЕНДЖЕР» обрел вечный покой на поверхности Меркурия 30 апреля, врезавшись в планету на скорости около 14000 километров в час - более чем в 10 раз быстрее скорости звука. Траектория и место падения корабля были тщательно рассчитаны научной группой проекта. Зонд «МЕССЕНДЖЕР» подарил человечеству бездну бесценной информации не только о Меркурии, но и многих явлениях Солнечной Системы в целом, проведя в открытом космосе в четыре раза дольше предусмотренного проектом рабочего времени.
