Мастером с большой буквы назвал Петренко президент РФ Владимир Путин в телеграмме соболезнования, отметивший, что он был выдающимся актером, сильной, неординарной личностью – «Настоящий Мастер, игравший мощно, талантливо, на одном дыхании, покоряя зрителей глубиной и искренностью чувств». Память о нем навсегда сохранят сердца почитателей его «яркого, самобытного дарования», подчеркнул Путин.
Алексей Петренко родился 26 марта 1938 года в селе Чемер Черниговской области. Начинал он свою трудовую деятельность кузнецом в Чернигове. В 1961 году Петренко после окончания Харьковского театрального института был принят в Запорожский музыкально-драматический театр, а затем и в Донецкий русский драматический театр. С 1964 года Петренко стал работать уже в Ленинградском театре им. Ленсовета. В 1970-1980 годах Петренко выступал на сценах МХАТ и Московского драматического театра на Малой Бронной.
В кино Петренко начал сниматься в 1967 году. Роль Григория Распутина в фильме Элема Климова «Агония», вышедшего в 1974 году, позднее служила визитной карточкой актера. Снимался он также в «Жестоком романсе» (1984), «Мушкетерах двадцать лет спустя» (1992), «Сибирском цирюльнике» (1998) «Воспоминаниях о Шерлоке Холмсе» (2000) и еще почти в 80-ти фильмах.
Имея обширный актерский диапазон, Петренко стремился играть скуповато, не используя особо гримасы и размашистые жесты. Говорил он своим тихим, но особенно запоминающимся голосом, убедительным и веским.
Петренко в роли директора школы в фильме «Ключ без права передачи» и сейчас является образцом настоящего педагога. Петренко чаще всего просто слушал, как в фильме «Грачи», где он в роли судьи обескуражен бесчеловечностью и подлостью. Актер мог заставить зрителя и расплакаться, и рассмеяться, ничего видимого для этого не делая.
Вспомним, был момент, когда в стране вдруг началась борьба с пьянством. Кинозалы дружно смеялись над беспробудным пропойцей в исполнении Петренко (фильм «Беда»). Но потом смешки стихали, в этом и подобных ему жалких «героях» узнавались родные, близкие и знакомые. Узнавались они и в простом работяге из короткометражки «Давидов и Голиаф», которому все не удавалось стащить с предприятия списанный уже моторчик.
Не во всем доказательным оказался по сюжету фильм Никиты Михалкова «12» (2007). А Петренко там, как всегда, играл убедительно. Он был присяжным заседателем в суде. Его герой из ветеранов труда, бывший метростроевец, в качестве присяжного пытался по совести решить судьбу 18-летнего чеченца, обвинявшегося в убийстве своего приемного отца - русского офицера. Сначала всем 12 присяжным хотелось «быстро решить вопрос». Но заседатель, сыгранный Петренко, сумел убедить коллег в невиновности парня и того освободили. Убедительным Петренко был всегда.
«Петренко мы будем помнить всегда великим актером с мощным темпераментом, работа с которым – удовольствие», - отметил в связи с его кончиной председатель Союза кинематографистов РФ Никита Михалков. «Сейчас мастеров такого масштаба не делают. Такого мощного нутра, такого темперамента, такого бесстрашия, способного, казалось бы, из ничего выстроить значимый образ», - сказал Михалков.
Он добавил, что Петренко умел заставить себя слушать без эксплуатации известности, а за счет огромной внутренней мощи, концентрирующей энергию. «Он заставлял огромные аудитории слушать себя, даже когда просто читал басню Крылова - это было так талантливо и неожиданно, что завораживало зрителей», - отметил кинорежиссер.
Михалков вспоминает Петренко со светлой грустью. В его фильме «Сибирский цирюльник» Петренко играл генерала Радлова. Ему надо было говорить по-английски. Выписали учителя из Англии. «Леша негодовал, - вспоминает Михалков, - ну какой английский». Действительно Петренко и английский язык – это казалось несовместимым. Но играть-то было надо…
Во время съемок Михалков жил в отеле по соседству с номером, куда подселили к Петренко англичанина. В первые три дня занятий за дверью было тихо. «Но на четвертый день британец запел вдруг русские песни, стал употреблять крепкие наши словечки с английским акцентом», - вспоминает Михалков. И в этом весь Петренко. Силой своего таланта он мог любого человека заставить быть таким, каким ему было надо. И в жизни, и в кино.
Бывало, что Петренко отказывался от роли, предложенной Михалковым. Признавался потом, что иногда это «делал из ревности». К примеру, захотелось главную роль в фильме про Обломова, а Михалков предложил лишь эпизодическую роль слуги Захара. Отказавшись, потом пожалел – «роль-то была хороша».
Как настоящему профессионалу ему знакомы были опасения, что может и не справиться. «Я очень печалился, когда меня утверждали на роль, это ж надо учить, а когда не утверждали, то радовался по школьному: учитель заболел, уроков не будет!» - признался как-то Петренко.
Не каждый известный актер вот так откровенно расскажет, что подвержен обычным человеческим страхам и сомнениям. Вот за эту достоверность переживаний его и любили снимать режиссеры. Поэтому был он востребован в театре и кино. И в 70, и 75 лет, и до последних дней.
В 1998 году Петренко был награжден орденом «За заслуги перед Отечеством». В 1999 году он стал лауреатом Государственной премии РФ в области литературы и искусства. С 2010 года актер Петренко состоял в Патриаршем совете РПЦ по культуре.
