Boom Supersonic, например, планирует создать к 2023 году самолет, преодолевающий со скоростью 2 330 км/час расстояние от Нью-Йорка до Лондона за 3 часа 15 мин.
Другие фирмы сверхзвуковыми полетами не ограничиваются. Они проектируют так называемые гиперзвуковые самолеты, способные летать со скоростью, в пять раз превышающей скорость звука, более 6 000 км/час. Эти ультраскоростные самолеты, очевидно, вначале будут применяться военными для нанесения ударов и разведки. Но эксперты полагают, что гиперзвуковые технологии могут найти свое место и в гражданской авиации. В этом случае перелеты в любую точку Земли занимали бы не более трех часов.
«Это определенно находится в пределах возможного, - говорит старший технический сотрудник, руководитель гиперзвуковых исследований в Boeing Research & Technology Кевин Боукатт. - Думаю, сейчас мы располагаем технологией, позволяющей это сделать».
Создать самолет, прорезающий воздух на гиперзвуковой скорости, – непростая задача. Несколько машин уже летали с такой скоростью, в том числе экспериментальный X-51A, созданный компанией Boeing. Однако все испытанные до сих пор самолеты приводились в действие ракетными двигателями или в них использовались ракетные усилители. Ракеты обладают высокой мощностью, но они тяжелые, так как должны нести в себе кислород, необходимый для сжигания топлива. «Ракетные двигатели прекрасно подходят для космических полетов или для несения снарядов, но для того, чтобы перевозить людей, они далеко не идеальны», - отмечает Боукатт.
По этой причине Boeing и Lockheed Martin работают над созданием гиперзвуковых самолетов с реактивным двигателем. Пока информации об этих невероятно быстрых воздушных судах немного, Lockheed Martin уклонился от подробного рассказа о своем самолете.
Boeing раскрыл свой новый замысел на конференции в Орландо в начале января. При пониженной скорости, на взлете и при приземлении их самолет будет работать на газотурбинном двигателе как обычный пассажирский самолет. Но основную часть полета он будет совершать на двойном воздушно-реактивном двигателе, способном работать только при скорости, превышающей определенный предел.
Оборудование, которое в обычных самолетах обеспечивает подачу кислорода для сгорания топлива, расплавилось бы при достижении гиперзвуковой скорости. В воздушно-реактивном двигателе сжатие поступающего воздуха происходит за счет ударных волн, возникающих при высокой скорости. В конструкции самолета используются жаростойкие материалы, такие, как никелевые сплавы.
Гиперзвуковой лайнер на основе этой технологии может быть создан в течение 10 – 20 лет. Что будут ощущать пассажиры в полете? На взлете, когда самолет набирает скорость, вы, как обычно, прижметесь к креслу. «Единственное различие в том, что ощущение взлета продлится несколько минут пока набираются скорость и высота, - говорит Боукатт. – Потом ощущения будут такими же, как в других самолетах».
Полеты будут проходить на высоте 27 500 - 30 500 м. Это намного превышает высоту полета современных лайнеров (10 600 м), при которой уже заметна округлость Земли и чернота космоса сверху. С целью укрепления фюзеляжа настоящие окна, возможно, заменят виртуальными. На них будет поступать изображение с камер, размещенных снаружи, пассажиры будут видеть все так, как если бы они действительно смотрели через иллюминатор.
Использование сверх- и гиперзвуковых самолетов в гражданской авиации сталкивается с множеством препятствий. Одно из них связано с воздействием на окружающую среду при полетах на такой большой высоте. Другая проблема - обеспечение достаточного рынка для сверхбыстрых перелетов. Конкорду для поддержания скорости требовалось вчетверо больше топлива, чем другим самолетам, что значительно повышает цену на билеты.
Что касается гиперзвуковых пассажирских рейсов, то Джон Плаегер, генеральный директор Air Lease Corporation, компании, арендующей самолеты по всему миру, с сожалением признает, что по крайней мере в ближайшие 15-20 лет авиакомпании, вероятно, будут вынуждены отказываться от них, так как цены на пассажироперевозки не будут конкурентоспособными.
И еще дело в сильном шуме, который производит в полете сверхзвуковой самолет. Звуковой удар может испугать людей и животных на земле. Чтобы этого избежать, Федеральное управление авиации запретило сверхзвуковые полеты над сушей, Конкорд использовали только над океаном, это ограничивало его возможности. Инженеры усердно трудятся над снижением силы звука. NASA надеется создать сверхзвуковой самолет, летающий достаточно тихо, чтобы убедить управление снять запрет.
Сверхзвуковая скорость наполовину сократит время перелетов. Но гиперзвуковая сделала бы пассажирскую авиацию еще более быстрой и удобной. Со временем могут стать обычным делом путешествия по миру за один день.
