Испытательный полет летом 2021 года закончился тем, что ракета пролетела мимо цели в Китае, но это вызвало шок в Вашингтоне. Представители органов национальной безопасности пришли к выводу, что Пекин запустил гиперзвуковое оружие. Такое оружие способно атаковать с огромной скоростью, запускаться с большого расстояния и уклоняться от большинства средств ПВО. Оно может нести обычный заряд или ядерную боеголовку. Китай и Россия готовы применить это оружие. У США его нет.
На протяжении более 60 лет США вкладывали миллиарды долларов в десятки программ по созданию собственной версии этой технологии. Эти попытки либо заканчивались неудачей, либо отменялись, не имея шансов на успех. Вашингтон, который в последние десятилетия сосредоточился на борьбе с террористами и повстанцами, вновь вкладывает средства в гиперзвук. В бюджете Пентагона на 2023 год на это оружие заложено более $5 млрд. США также привлекают частный сектор, в том числе венчурных капиталистов Кремниевой долины, чтобы помочь в разработке такого оружия.
Эти расходы являются частью борьбы Америки за восстановление доминирующего положения в области ключевых военных технологий в условиях новой эры соперничества великих держав. США стараются не отстать от Китая в области целого ряда военных технологий. Работы Москвы в области гиперзвука также вызывают озабоченность Пентагона, хотя российское оружие в основном основано на исследованиях времен Холодной войны и не так сложно, как то, которое сейчас разрабатывает Китай.
Проблемы Пентагона с разработкой гиперзвукового оружия прослеживаются по всей цепочке принятия решений: от неудачных летных испытаний и испытательной инфраструктуры до отсутствия четкого плана по внедрению этого оружия. Сложившаяся ситуация вызывает тревогу у некоторых бывших чиновников.
Гиперзвуковые ракеты в руках таких держав, как Китай или Россия, способны изменить стратегический баланс, который долгое время лежал в основе американской оборонной политики. Хотя американские вооруженные силы по-прежнему остаются самыми мощными в мире, гиперзвуковые ракеты могут помочь противнику поставить под сомнение это превосходство. Даже самый современный американский военный корабль в Южно-Китайском море может оказаться беззащитным перед гиперзвуковой атакой.
Баллистические ракеты могут двигаться с гиперзвуковой скоростью, но они следуют по предсказуемой траектории полета, что облегчает их перехват до попадания в цель. Крылатые ракеты могут маневрировать, но большинство из них движутся медленнее скорости звука.
Гиперзвуковые ракеты сочетают скорость с возможностью полета на малой высоте и маневрирования в полете, что затрудняет их обнаружение радарами или спутниками. Это делает практически невозможным их перехват с помощью существующих систем. США начали инвестировать в системы противоракетной обороны, предназначенные для поражения гиперзвуковых ракет, включая новую разработку, которая будет вестись совместно с Японией. Однако такие системы пока находятся в стадии возникновения и, как ожидается, поступят на вооружение не ранее чем через 10 лет.
Обеспокоенный растущей угрозой, Пентагон активизировал испытания и разработки. Армия, ВМС и ВВС разрабатывают гиперзвуковое оружие, иногда в сотрудничестве, как и Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). В настоящее время представители Пентагона обсуждают, как лучше реагировать на это наращивание. Одни утверждают, что США должны сосредоточиться на оборонительных системах, а не на ракетах. Другие утверждают, что даже если у противников США будет больше гиперзвуковых ракет, состояние американского гиперзвукового оружия − даже если оно еще не развернуто − в итоге будет более совершенным.
В прошлом году ВВС США заключили с компанией Raytheon Technologies, ныне известной как RTX, контракт стоимостью около миллиарда долларов на разработку гиперзвуковой крылатой ракеты, запускаемой с самолета и предназначенной для поражения кораблей противника. Армия США надеялась, что в этом году будет готово первое гиперзвуковое оружие США − ракеты, запускаемые с грузовиков. Прогресс приостановился, в частности, потому, что гиперзвуковое оружие, как известно, трудно разрабатывать. Стоимость также является проблемой. По данным Бюджетного управления Конгресса США, гиперзвуковые ракеты, которые сложны в разработке и требуют специальных материалов, стоят дороже обычных ракет − примерно на треть дороже баллистических ракет с сопоставимыми возможностями.
