Чкалова называли рыцарем пятого океана. Еще в 1918 году, в то время, когда в стране бушевала гражданская война, юный Чкалов увидел медленно пролетавший над ним самолет – и буквально заболел небом. Тогда у него и появилась мечта стать летчиком.
Валерий Чкалов родился 2 февраля 1904 года в селе Васильево (ныне город Чкаловск) Нижегородской области. Будучи 15-летним пареньком по совету старших товарищей он добровольцем вступил в ряды Красной армии и начал работать учеником слесаря-сборщика самолетов в авиационном парке. В дальнейшем Чкалов учился в Школе летчиков Красного воздушного флота, после окончания которой в апреле 1923 года, осуществив заветную мечту, совершил свой первый самостоятельный полет на самолете.
Позже летчик-инструктор А. И. Жуков из Высшей школы красных военных летчиков РККА ВВФ дал Чкалову следующую характеристику: «Окончил обучение с аттестацией «очень хорошо». Как летчик и человек очень спокойный. Нарушений дисциплины не наблюдалось».
В августе 1924 года военный летчик-истребитель Валерий Чкалов, освоивший во время обучения навыки управления боевыми самолетами, а также воздушные стрельбы и бомбометание, прибыл в Ленинград для дальнейшего прохождения службы. В характеристике того периода, данной Чкалову руководством эскадрильи, говорится, что во время службы он проявил себя как «дерзкий и отважный опытный» летчик, но при этом совершал «рискованные» и опасные полеты, за что «получал взыскания и неоднократно отстранялся от несения службы». Широко известен случай, когда Чкалов дерзко и смело пролетел под Троицким мостом в Ленинграде.
На самом деле такие рискованные полеты имели целью поиск новых приемов в технике пилотирования и проверку качества новых боевых самолетов. Что ж, таковым был летный почерк легендарного летчика-испытателя, которому удавалось сделать то, что далеко не всегда получалось у его коллег. Напомним, что позже под командованием Чкалова были совершены два дальних перелета, названные впоследствии историческими: беспосадочный - из Москвы в Петропавловск-Камчатский (июль 1936 года) и сверхдальний - из Москвы через Северный полюс в Ванкувер (июнь 1937 года). Эти перелеты навсегда вошли в историю отечественной и мировой авиации.
За всю свою короткую, но яркую летную карьеру Валерий Чкалов освоил более 30 типов самолетов и осуществил более 800 испытательных полетов. Последним для него стал испытательный полет на одномоторном истребителе-моноплане И-180.
Тогда, 15 декабря 1938 года, состоялся первый полет этого самолета. Облачность в этот день была очень низкой, а мороз сильным (-25), но не критичным, так что взлет И-180, говоря военным языком, прошел штатно. Сначала истребитель на высоте 100 метров сделал первый круг над территорией, прилегающей к аэродрому, а потом Чкалов, совершив тот же маневр уже на 500 метрах, повел машину на посадку. Но во время снижения вдруг заглох двигатель, что было, в общем-то, не критично для такого опытного летчика, если бы не малая высота... Хотя Чкалов отвел заглохший самолет от жилых домов, высота стремительно падала. И вот истребитель зацепился крылом за линию электропередачи и разбился. Таковым был последний полет легендарного летчика.
Официальный вердикт комиссии, проводившей расследование причин, приведших к катастрофе, был однозначен - самолет недоработан. То есть элементы конструкции были опытными и раньше не проходили проверку в воздухе. Оказалось, что экспериментальный двигатель, который так не вовремя заглох, переохладился от низкой температуры воздуха.
Конечно, смерть всенародного любимца советских людей не могла не обрасти различными невероятными слухами, в том числе и таким, дескать, из-за того, что Чкалов отказался о предложения Сталина стать Народным комиссаром внутренних дел, «отец народов» затаил на него обиду. Но и вторая комиссия в 1955 году уже после смерти Сталина пришла к такому же выводу – летательный аппарат не был доработан. Более того, вину частично возложили и на самого летчика, который «не смог просчитать все риски», например, «не учел недоработанность многих узлов и проигнорировал морозную погоду, понадеявшись на свое искусство пилотирования».
Сразу после трагического события, в морозные декабрьские дни 1938 года, газета «Правда» писала: «Погиб великий летчик нашего времени, имя которого являлось синонимом героизма и мужества, Валерий Чкалов был храбрейшим из храбрых. Среди советских летчиков он пользовался громадным уважением как несравненный мастер своего дела. Среди всего советского народа он пользовался широчайшей известностью и любовью как народный герой».
Гроб с телом Валерия Чкалова был выставлен в Колонном зале. 16 - 17 декабря попрощаться с легендарным летчиком пришло более полумиллиона человек. Память о Валерии Чкалове, рыцаре пятого океана, по-прежнему будет жить в наших сердцах!
На снимке: Валерий Чкалов с матерью в кабине самолета.
