Изначально отсчет времени базировался на измерении среднего периода обращения Земли, и длина секунды исчислялась исходя из этого интервала. С изобретением атомных часов появился более точный, чем астрономические методы, прибор для измерения времени. Теперь определение секунды соответствует атомным стандартам частоты.
UTC - всемирное координированное время, стандарт, базирующийся на атомном времени и установленный в 1970 году наряду с UT1, основанным на вращении Земли. Необходимо следить за тем, чтобы эти два стандарта не расходились между собой более чем на 0,9 секунды. Если такое происходит, необходимо вставлять дополнительную временную единицу.
24 дополнительные секунды были добавлены с 1972 года в разные интервалы - от шести месяцев до семи лет. Последний раз это происходило 31 декабря 2008 года.
Сейчас вращение Земли отстает от атомного времени примерно на 1 миллисекунду в день. Новая секунда появится примерно в 03.59 по московскому времени 1 июля 2012 года.
