Предполагаемый материк, получивший название Зеаландия, занимает почти 5 млн. кв. км (это на треть меньше размера Австралии) и на 94% находится под водой. Он включает в себя не только Новую Зеландию, но и Новую Каледонию, Остров Норфолк, группу островов Лорд-Хау и рифы Элизабет и Мидлтон.
Как полагают, площадь примерно такого же размера, как и Индийский субконтинент, откололась от Гондваны (огромного континента, который когда-то включал в себя все современные континенты, в том числе и Австралию) и затонул 60-85 млн. лет назад.
«Это большой кусок суши несмотря на то, что он погружен в воду», -заявил геолог из Новой Зеландии Ник Мортимер, являющийся соавтором статьи.
Геологи высказываются в пользу того, что Зеаландия будет признана самостоятельным континентом в течение последующих 20 лет.
Американский геофизик Брюс Люйендайк был первым, кто применил имя Зеаландия к участку земной коры в юго-западной части Тихого океана в 1995 году. С тех пор, как говорят соавторы статьи, степень узнаваемости этого термина понемногу росла, но он все еще не стал широко известным среди международных ученых.
Мортимер и его коллеги-соавторы из научно-исследовательского института GNS Science и Университета Виктории в Веллингтоне в Новой Зеландии, геологической службы Новой Каледонии, а также школы геологических наук Университета Сиднея утверждают, что Зеаландия имеет все необходимые геологические признаки, благодаря которым ее следует рассматривать как континент.
Мортимер заявил Guardian Australia, что созданный ими документ – первый надежный, рецензируемый источник, где Зеаландии дается определение и описание, но он вряд ли даст что-то новое большинству геофизиков Новой Зеландии, которые, наверняка, будут недоумевать, зачем вся эта суета.
Ученый сообщил, что он и другие исследователи начали соединять затопленный континент после выпуска батиметрической карты в 2002 году.
«С этого момента она стала нашей дорожной картой, с помощью которой мы старались доказать наличие скал во всех четырех углах Зеаландии. Процесс подтверждения наличия Зеаландии был очень постепенным», - отметил Мортимер.
Зеаландия будет седьмым в мире и самым маленьким континентом после Евразии, Африки, Северной Америки, Южной Америки, Антарктиды и Австралии. Примечательно, что Европа и Азия иногда признаются отдельными континентами несмотря на то, что представляют собой единый массив суши.
«Оказывается, Новая Зеландия – это не только несколько небольших островов в нижней части мира», - торжественно сообщило Fairfax Media New Zealand.
Профессор наук о Земле в Университете Мельбурна Барри Кон, который в прошлом работал вместе с Мортимером над изучением Зеаландии, заявил, что «справедливый консенсус в научном сообществе» говорит в пользу существования этого континента.
«Это довольно очевидно, что вся область не является частью океана. У нее есть все признаки континента», - отметил Кон.
Он сказал, что пробы грунта из данной зоны явно представляют собой континентальную кору, «довольно непрерывную» и определенную. В течение последних десятилетий были собраны дополнительные данные, чтобы подтвердить существование континента.
«Все это было когда-то частью большого континента, который разбился на маленькие кусочки головоломки», - считает коллега Мортимера.
Но, несмотря на доказательства, чтобы Зеаландия была широко признана как седьмой континент, потребуется время.
«Если вы хотите назвать гору, есть определенные процедуры, которые вы должны пройти, чтобы получить возможность сделать это официально. С Зеаландией тот же принцип. Ускорить процесс может проникновение термина Зеаландия в массовую культуру и на карты», - сообщил Мортимер.
