Цифры столь привычные и конкретные в понимании современного человека, являются лишним и ненужным понятием во многих культурах. В обиходе этих племен счет не имеет практического применения. К примеру, пастухи, являющиеся представителями таких народностей, не пересчитывают своих овец, а воспринимают свое стадо как одно целое.
Другим примером может быть то, что представителей таких племен ставит в тупик вопрос о том, сколько у них детей. Эту информацию они считают просто лишней, а в памяти держат лишь имена своих отпрысков.
Потребность общества в более сложных цифрах, чем счет на пальцах рук, появляется про выходе на более высокий социальный уровень. Первым шагом к развитию счета может стать начало торговли и товарообмена с малознакомыми племенами. Для контроля за условиями обмена, представители племен начинают вырабатывать более сложную абстрактную систему счета. По мнению ученых, именно так и зародился счет несколько тысяч лет назад.
Изучить этот процесс удалось на основе пама-ньюнгских языков, на которых общается коренное население Австралии. В группу входит около 300 языков, носителей которых на сегодня не более 25 000 человек. Хотя ранее ими говорили не менее 2 млн.
Основная особенность, удивившая ученых, то, что у большинства из этих языков счет осуществляется лишь до 5. Весь процесс формирования цифр длился не менее 6500 лет. Развитие счета происходило очень неравномерно, к примеру, после 5 иногда шло 10 или даже 20. Некоторые языки так и остановились на уровне 3 и 4.
Оказывается, цифру 5 можно назвать переломным моментом. Как только в системе языка появляется 5, то счет начинает быстро развиваться вплоть до 20.
Скорее всего, как только появляется необходимость считать до 5, почти сразу же появляется понимание, что можно считать и дальше — до бесконечности.
Примечательно также, что в большинстве из исследованных языков слова для обозначения цифры «четыре» чаще всего состоят из двух слов, которые обозначают «два», а не из отдельного специфичного слова.
