Трудности приземления на Марс известны. Большинство попыток закончилось неудачей. Если миссии ExoMars удастся преодолеть этот барьер, вездеход применит набор инструментов для поиска признаков бывшей или настоящей жизни, в том числе проникнув с помощью специального бура под поверхность планеты с ее жесткими условиями среды.
Совещание в Лейчестерском университете созвано Европейским космическим агентством, в нем принимают участие ведущие ученые и представители промышленности. В качестве партнера по миссии широко представлена Россия. Рабочая группа в течение четверга и пятницы будет обсуждать достоинства и недостатки предлагаемых зон приземления - Oxia Planum и Mawrth Vallis. С научной точки зрения эти участки Марса довольно схожи. Они представляют собой древние ландшафты, содержащие большое количество глины - отложений, сформировавшихся в результате изменения горной породы при продолжительном контакте с водой. Только в такого рода среде можно обнаружить свидетельства древней микробной жизни.
Американский аппарат Curiosity, действующий сейчас на Марсе в глубокой впадине, известной как Кратер Гейл, обнаружил глиняные минералы в аргиллитах, которые сформировались, вероятно, в озерах и впадавших в них реках. Похоже, что представляющие интерес отложения на Oxia Planum и Mawrth Vallis имеют аналогичное происхождение.
В расчет принимается не только интерес с точки зрения науки. Все это не будет иметь смысла, если аппарат не удастся посадить в целости и сохранности. Попытка посадить на Марс модуль Скиапарелли, предпринятая Европой в 2016 году, закончилась ударом аппарата о поверхность планеты из-за сбоя в бортовых компьютерах при оценке высоты во время спуска и несвоевременного отключения тормозной системы. Скиапарелли ударился о грунт на скорости более 300 км/час. Для ExoMars будет применена сходная стратегия вхождения, спуска и приземления с использованием капсулы и парашютной системы.
Дискуссию в Лейчестере обостряет тот факт, что Oxia располагается значительно ниже, чем Mawrth, примерно на 1000 метров. Из-за этого спусковому парашюту аппарата придется намного дольше преодолевать разреженную атмосферу планеты и приближение к поверхности замедлится. Кроме того, Mawrth расположен несколько севернее, чем Oxia. Инженеры говорят о зонах определенности, имеющих форму эллипса. Ширина эллипсов для обоих участков одинакова, но длина различна: 190 км для Mawrth, 104 км - для Oxia.
Получены спутниковые изображения обоих участков с высоким разрешением. По ним будут изучены возможные риски, такие, как крутые склоны, глубокие овраги и обилие крупных камней. Спуск ExoMars будет осуществляться с помощью посадочного модуля российского производства. Если он опустится на слишком неровную поверхность, вездеход не сможет съехать с платформы или, что еще хуже, перевернется.
Миссия ExoMars раз за разом откладывалась. Первоначально она была назначена на 2011 год, затем запуск был перенесен на 2013, 2016, 2018 годы. Сейчас он запланирован на середину 2020 года. Это означает, что все разнообразные компоненты миссии (вездеход, его посадочный механизм, средства доставки с Земли на Марс) в течение ближайшего года должны быть доставлены на космодром Байконур, чтобы можно было начать окончательную сборку и испытания.
График, по сообщениям должностных лиц, несмотря не небольшие заминки, соблюдается. О приближении к цели свидетельствует назначенное на конец ноября торжественное открытие в Турине Центра управления полетом марсохода. Одна из отличных новостей – установка на вездеходе системы автономной навигации. Эта программа позволит ExoMars прокладывать себе дорогу по грунту без постоянной инженерной поддержки с Земли и серьезно ускорит его возможности в исследовании интересных в научном плане мест для бурения.
Америка тоже отправляет вездеход на Марс в 2020 году. В общих чертах он является копией Curiosity, хотя оснащен другой аппаратурой и предназначен для поиска и взятия образцов породы, которые позже будут отправлены на Землю.
Что касается ExoMars, эта программа находится на стадии выбора места для посадки. Рекомендации будут выработаны к концу этого года. Обсуждения рабочей группы закрыты для СМИ, но было обещано, что в пятницу объявят, чему отдается предпочтение. По требованиям протокола, для того, чтобы ExoMars получил официальное место назначения, решение должно быть подписано руководством Европейского космического агентства и «Роскосмосом». Представляется маловероятным, чтобы выбор Лейчестера мог быть заблокирован.
