Он получил широкую известность после публикации в 1987 году повести «Ночевала тучка золотая», которая была отмечена Госпремией СССР. Повесть получила также мировое признание и была переведена более чем на 30 языков. Общий тираж книги составил 4,5 экземпляров.
Кроме того, Приставкин издал более 25-ти книг, он являлся лауреатом нескольких литературных премий в России и за рубежом, а с начала 90-х прошлого века возглавлял Комиссию по помилования при президенте России. С декабря 2001 года был советником президента.