Перед Олимпиадой в Пекине 21-летняя Степанова публично огорчилась, когда президент РФ Владимир Путин не назвал лыжи в числе своих любимых видов спорта. Соревноваться бы ей в Советском Союзе, где мастера лыжни были в большом почете. Особенно для секретаря ЦК КПСС Егора Лигачева, который готов был едва ли не всю страну поставить на лыжи.
В женской эстафете явный фаворит не просматривался. Норвежка Хайди Венг заболела коронавирусом и в Пекин не приехала. Не могли похвастать ровным квартетом ни финки, ни шведки. Россиянки же обнадежили победой на этапе Кубка мира.
На первом этапе «классикой» бежала Ступак. На отсечке «2,5 км» ее преимущество исчислялось 13-ю секундами. Однако Юлию почти догнала немка Катерина Заюрбрай. Непряева ушла на свой отрезок (тоже классическим стилем) с перевесом всего в 1,5 секунды. На первом этапе Ступак заметно оторвалась от главных конкуренток из Норвегии и Швеции: Тириль Венг завалила на снег и притормозила латвийка Патриция Эйдука, наступив ей на лыжи. В итоге «-27,1 секунды», шведки отстали на 19,8, а финки – на 12,6. Самой опасной сопернице Терезе Йохауг из Норвегии предстояло на втором этапе совершить чудо, чтобы выйти в лидеры.
Пока все сосредоточили внимание на скандинавках, из спины Непряевой неожиданно выстрелила немка Катарина Хеннинг и передала эстафету с преимуществом в 4,3 секунды.
Сорина пару раз вырывалась вперед, но на спусках немка Виктория Краль возвращала лидерство. И в итоге создала задел в 5 секунд. Норвежка Хелена Фоссесхольм сократила разрыв до 14,7 секунды. Отставание финок в 18,1 секунды безнадежным не выглядело.
Однако у наших была знатный финишер – молодая и дерзкая уроженка Камчатки Ника Степанова, которая гроссмейстерски выстроила гонку: постепенно достала немку Софи Крель, села ей на пятки, а потом ушла в отрыв и финишировала в гордом одиночестве. При этом не упала от бессилия за финишной чертой, как большинство соперниц, а улыбалась в объятиях подруг по золотой команде. Наша женская эстафетная команда не знала олимпийских побед с Турина-2006.
Теперь у нашей команды три награды высшей пробы.
Всего 1,7 секунды отделили биатлониста Максима Цветкова от бронзы в спринте (10 км), которого опередил норвежец Тарьей Бё. А победил в одну калитку его младший брат Йоханнес Бё. Максим выжал из себя максимум, ведь он точно не спринтер, но за счет идеальной стрельбы и силы воли едва не зацепил медаль. Увы, провалил гонку Александр Логинов, да и от быстроходного Эдуарда Латыпова, занявшего 11-е место, мы ждали большего. Он намотал три штрафных круга, Логинов (33-й) – четыре, молодой Даниил Серохвостов (19-й) – два.
