Фотографии позволили ученым выявить зависимость ледяных гейзеров от положения Энцелада относительно Сатурна. Обнаруженная зависимость совпадает с той, которая была расчитана для модели с океаном внутри спутника. Подробности исследования размещены на официальном сайте NASA, на котором также говорится, что результаты исследования на этой неделе будут опубликованы журналом Nature.
Астрономы проанализировали множество снимков, сделанных при помощи автоматического зонда Кассини, начиная с 2005 года, по настоящее время. На фотографиях Энцелада, кроме самого небесного тела, были видны также облака из кристаллов льда и замороженных газов, выбрасываемые ледяными гейзерами. Причем размер этих облаков был непостоянен. Как показал сравнительный анализ фотографий, сделанных в разное время, активность гейзеров зависит от положения спутника Сатурна в пространстве.
Ученые установили, что гейзеры наименее активны в тот период, когда Энцелад находится ближе всего к планете. По словам Мэтта Хедмана, руководившего исследованием, гейзеры «похожи ни садовый разбрызгиватель с регулируемой насадкой. Когда Энцелад ближе к Сатурну, кран почти закрыт, а когда он дальше всего —полностью открыт". Струи гейзеров вырываются через расщелины, которые хорошо видно на поверхности небесного тела, при этом гравитационное воздействие планеты заставляет эти щели практически перекрываться.
Существенно облегчила задачу исследователям высокая яркость облаков. Они так хорошо отражали солнечный свет, что были видны даже на тех снимках, где весь Энцелад занимал всего несколько десятков пикселей.
Новое открытие дает серьезные основания считать, что внутри спутника есть подледный океан. Ранее аргументом в пользу этой модели ученые называли то, что вода, выброшенная из Энцелада, не пресная, а соленая. Кроме того, поверхность спутника Сатурна оказалась слишком гладкой что по мнению геологов, свидетельствует о ее постоянном обновлении за счет образования нового льда из жидкой воды.
Другими спутниками планет-гигантов, внутри которых может быть жидкая вода, астрономы Титан Сатурна и считают Европу Юпитера.
