В настоящее время Объединенное стратегическое командование США следит за 19 тысячами объектов на орбите, размеры которых свыше 10 сантиметров. По оценкам специалистов объектов диаметром больше сантиметра в космосе на порядок больше - свыше 600 тысяч. Из-за высокой скорости (и, как следствие, высокой кинетической энергии) даже небольшие фрагменты аппаратов могут представлять опасность для космических аппаратов.
Компания Astrium UK разрабатывает специальный гарпун, который планируется устанавливать на космический аппарат. Он будет подходить достаточно близко (около 20 метров) к мусору, стрелять в него из гарпуна, а после сводить кусок мусора с орбиты, чтобы он сгорел в земной атмосфере.
В настоящее время в лаборатории Astrium UK проводится тестирование гарпуна. В качестве тестовой цели выступает кусок алюминия, имитирующий фрагмент космического аппарата. Создатели гарпуна говорят, что главная сложность заключается в том, чтобы выстрел был не слишком сильным - в противном случае удар может разрушить космический корабль, что приведет к увеличению количества мусора на орбите.
Проект компании Astrium UK далеко не единственный в своем роде - сейчас многие компании занимаются разработкой систем для очищения орбиты от космического мусора. Так, например, ученые из Федеральной политехнической школы Лозанны, Швейцария, работают над системой CleanSpace One. Суть системы заключается в создании спутников-камикадзе, которые будут захватывать мусор и сгорать вместе с ним в плотных слоях атмосферы.
В США с 90-х годов прошлого века существуют проекты по использованию лазера для очистки орбиты. Облучение металлического фрагмента лазером должно вызывать его частичное испарение. Как следствие, должна возникнуть движущая сила, которая сведет обломок с орбиты. Недавно американские ученые предложили использовать для очистки лазер мощностью 5 киловатт, что сравнимо с мощностью лазеров, используемых в телескопах с адаптивной оптикой.
В свою очередь в Японии для очистки орбиты от мусора предлагают использовать аппараты, снабженные специальными сетями. В 2011 году Японское космическое агентство (JAXA) заключило договор с компанией Nitto Seimo - крупным производителем рыболовных сетей - на производство ловушек для космического мусора. Компания создала технологию плетения металлических сетей, которые, по мнению специалистов, пригодны для целей JAXA.
