Федор Шаляпин обладал великолепным голосом, а сцена, которой он был верен до своего последнего дня, стала смыслом его жизни. Газеты того времени писали, что не Шаляпин служил музыке, а заставлял музыку служить себе. А ведь до признания на сцене у него была трудная и сложная дорога. Тот факт из жизни певца, что он родился в крестьянской семье и смог подняться до сцены императорских театров, кажется просто невероятным. Но это произошло! А начиналось все с пения в церковном хоре.
Немалую роль в становлении молодого певца сыграл меценат Савва Мамонтов, у которого был свой оперный театр в Москве. Именно Мамонтов уговорил молодого артиста перейти в его труппу из Мариинского театра, где он уже с успехом исполнял партии Мефистофеля из «Фауста» Гуно и Руслана из «Руслана и Людмилы» Глинки. В частной русской опере Мамонтова за четыре сезона (1896-1899 гг.) Шаляпин получил широкую известность. Певец удивительно тонко чувствовал русскую музыку, благодаря чему Шаляпину удалось создать глубоко правдивые и значительные образы в произведениях русских композиторов - Ивана Грозного в «Псковитянке», Садко в «Варяжском госте» и Сальери в «Моцарт и Сальери» Римского-Корсакова, а также Ивана Сусанина в опере «Жизнь за царя» Глинки.
Видя природное дарование молодого певца, Мамонтов помог Шаляпину раскрыть свой талант. Позднее в своих воспоминаниях Шаляпин писал, что меценат ни в чем его не ограничивал и говорил: если нужны костюмы, то будут костюмы, нужна новая опера, поставим и новую оперу. Эта всесторонняя поддержка дала Шаляпину возможность преодолеть все препятствия на своем пути. Именно благодаря репертуару театра Мамонтова Федор Шаляпин сумел развить основные черты своего незаурядного таланта.
В 1899 году Шаляпин возвратился служить в Императорские театры. Он пел в Большом театре, а его гастрольные выступления на сцене Мариинского театра стали значимыми событиями в музыкальном мире Петербурга. Через два года Шаляпин дал 10 представлений в знаменитом миланском театре «Ла Скала», где выступил в заглавной роли в опере «Мефистофель» Арриго Бойто.
Революцию 1905 года Шаляпин принял близко к сердцу, жертвуя свои гонорары рабочим. А его выступления с такими народными песнями, как «Дубинушка», нередко становились самыми настоящими политическими демонстрациями. В 1907-1908 годах певец посетил с гастролями США и Аргентину.
Природа щедро одарила Шаляпина талантами. Он не только обладал неподражаемым голосом, но и сам придумывал себе грим, костюмы и прическу. Шаляпин дружил со многими талантливыми художниками своего времени, включая М.А. Врубеля, К.А. Коровина, В.А. Серова, В.Д. Поленова, а также Виктора и Апполинария Васнецовых. А И.Е. Репин, Б.М. Кустодиев и В.А. Серов оставили нам замечательные портреты Шаляпина. По воспоминаниям итальянской балерины Иолы Торнаги, являвшейся супругой Шаляпина, он прекрасно владел кистью и карандашом и при любом удобном случае делал карандашные наброски, причем не только на бумаге, газете или меню, но и на скатерти в ресторане.
Примечательно, что в 1917 году в Большом театре была поставлена опера «Дон Карлос» Верди, где певец исполнил не только партию Филиппа, но и выступил в качестве режиссера.
В 1914 году грянула Первая мировая война. Шаляпин как истинный патриот России не смог остаться в стороне от происходящих событий. На собственные средства он открыл два лазарета для лечения раненых солдат, умалчивая о своей благотворительности. Только позднее из воспоминаний его юриста М.Ф. Волькенштейна, который долгое время занимался и финансовыми делами певца, стало известно, что Шаляпин много средств тратил, помогая нуждающимся.
В 1918 году Шаляпин был назначен художественным руководителем Мариинского театра, и в том же году ему было присвоено звание народного артиста Республики.
Шаляпин был женат на Иоле Торнаги, имел шестерых детей, но в эмиграцию уехал со своей второй супругой Марией Петцольд. Уехал навсегда, но душой остался в России.
Своим мастерством Шаляпин покорил зрителей во многих странах, в Голливуде на «Аллее славы» есть его звезда. В середине 30-х годов он гастролировал в Маньчжурии, Китае и Японии, где дал 57 концертов. В августе 1927 года постановлением Совнаркома его лишили звания народного артиста и запретили возвращаться в СССР. Это случилось в том числе и из-за того, что в мае того же года Шаляпин пожертвовал средства детям эмигрантов. В июне 1991 года, спустя более полувека после смерти певца, это постановление было отменено российским правительством.
Умер Шаляпин в Париже 12 апреля 1938 года на руках жены. Надпись на могильной плите на парижском кладбище Батиньоль гласила: «Здесь покоится Федор Шаляпин, гениальный сын земли русской». По разрешению сына Федора его прах был перенесен в Россию и перезахоронен на Новодевичьем кладбище в Москве 29 октября 1984 года.
