Обмен почти 300 человек, крупнейший обмен пленными с начала войны в феврале, предусматривал освобождение 215 украинцев, 55 россиян, доверенного лица Путина Виктора Медведчука и 10 иностранных граждан, включая двух американцев.
По словам чиновников, неравномерное число участников обмена – почти в четыре раза больше украинцев, чем россиян, – и тот факт, что 108 пленных состояли в полку «Азов», обеспокоили Федеральную службу безопасности России. «ФСБ была категорически против, – сказал высокопоставленный украинский чиновник, который, как и другие, говорил на условиях анонимности. – Они понимали последствия того, как эта сделка будет выглядеть в глазах общественности».
Осуществлению обмена пленными способствовала группа влиятельных лиц, включая наследного принца Саудовской Аравии Мухаммеда бин Салмана и президента Турции Реджепа Тайипа Эрдогана.
Посредником Киева и Москвы стал российский олигарх Роман Абрамович, который находится под санкциями ЕС за тесные связи с Путиным. Американские и украинские официальные лица расценивают усилия Абрамовича как попытку улучшить репутацию на Западе. Как и Абрамович, саудовский кронпринц стремится улучшить свое положение на Западе после убийства журналиста Джамаля Хашогги.
В течение нескольких месяцев Абрамович летал в Эр-Рияд и Москву для заключения соглашения, тесно общаясь с директором ФСБ Александром Бортниковым и начальником штаба Зеленского Андреем Ермаком. В это время Абрамович информировал украинских чиновников о позиции Кремля, пояснили источники. Пресс-секретарь Абрамовича не ответила на просьбу о комментарии.
Сделка откладывалась несколько раз в течение двух месяцев переговоров, сказал Андрей Юсов, представитель Главного управления разведки Минобороны Украины. «Это была сложная операция, требующая синхронности и одновременного осуществления нескольких этапов в разных странах», – отметил он.
Высокопоставленный сотрудник Госдепартамента пояснил, что освобождение Виктора Медведчука показало, что Путин уделяет большое внимание защите высокопоставленных политиков, которые служат интересам Кремля. Эндрю Вайс, исследователь России и автор готовящейся к изданию биографии Путина «Случайный царь» (Accidental Czar), сказал, что обмен Путина на Медведчука соответствует практике президента России по поощрению лояльности.
Россия объявила бойцов «Азова» террористами после их захвата в мае и обязалась провести суд над ними, поэтому их освобождение стало особой болезненной точкой для российских националистов.
