И именно Ковальчук помогает своему давнему другу ужесточить контроль Кремля над Интернетом. Согласно финансовым и судебным документам, а также беседам с бывшими сотрудниками разведки, друзьями и партнерами миллиардера, Ковальчук отличается от других доверенных лиц Путина как своими личными отношениями с президентом, так и своей ролью в формировании общественного мнения.
Путин и Ковальчук имеют давние связи. По словам близкого к Кремлю человека, Ковальчук оказал сильное влияние на взгляды Путина на геополитику. Во время пандемии они часто встречались на даче Путина, и, по словам друга семьи Ковальчук и бывшего сотрудника российской разведки, они иногда часами беседовали о нарастающем конфликте с Западом, истории России и своих общих интересах. Ковальчук доказывал Путину, что Запад слаб и что настало время для России продемонстрировать свою военную мощь и защитить свой суверенитет путем вмешательства в дела Украины.
Люди, знающие его, говорят, что Ковальчук руководствуется скорее патриотической идеологией, а не богатством. Он не занимает официальной должности в российском правительстве, при этом имеет глубокое влияние на политику и персонал Кремля. Ковальчук контролирует находящийся под санкциями США российский банк «Россия». Банк создал сеть офшорных компаний, которые приносят выгоду Путину и его соратникам, и инвестирует в важные для государства проекты. Ковальчук также является крупным акционером, вместе со своей женой и некоторыми деловыми партнерами, страховой компании «Согаз». Его имя редко фигурирует непосредственно в этих предприятиях. Его собственность часто скрыта сетью посреднических фирм, которые технически владеют долями в компаниях.
Помимо этого, Ковальчук является одним из крупнейших медиа-магнатов страны, владеющим империей телевизионных каналов, газет и социальных сетей. Медиа-холдинги Ковальчука становятся все более ценными в арсенале Кремля, помогая распространять пропаганду, подавлять инакомыслие и работать на отвлечение общественности. Первый заместитель главы администрации Путина Алексей Громов каждый четверг проводит встречи с главными редакторами крупнейших российских телеканалов и инструктирует их по поводу того, что должно выйти в эфир. Инструкции включают в себя подчеркивание военных успехов России и описание мобилизации как патриотического долга. Так, например, новостные телеканалы, входящие в Национальную Медиа Группу Ковальчука, показывали спокойную картину призыва мотивированных и высококвалифицированных резервистов на передовую войны.
Ковальчук также помогает Путину укрепить контроль над Интернетом. ВКонтакте – последний пример того, как Ковальчук использует свое богатство для расширения возможностей Путина. В конце прошлого года Ковальчук фактически стал контролировать компанию VK Co., которая управляет ВКонтакте. По словам человека, работающего в технологической отрасли и связанного с Кремлем, логика покупки VK заключалась в том, чтобы следить за антикремлевскими пользователями. Российские силовики используют платформу для выявления и отслеживания нарушителей законов, и VK неофициально делится данными о пользователях с властями, по словам людей, знакомых с практикой платформы. Службы безопасности давили на онлайн-сеть давно, именно по этой причине компанию пришлось покинуть в 2014 году основателю платформы Павлу Дурову. Затем ее приобрел Алишер Усманов, но Кремлю нужно было «более тесное взаимодействие с руководством "ВКонтакте" для более жесткого контроля, в том числе за контентом», и в конце 2021 года долю Усманова «перехватил» Ковальчук через компанию «Согаз».
С момента этого приобретения ВКонтакте нашел новые способы привлечения российских пользователей и воспользовался запретом в России на большинство иностранных социальных сетей, обеспечив Кремлю большую аудиторию. В то же время в последние месяцы усилились свидетельства слежки и цензуры на платформе. Бывший сотрудник соцсети сказал, что компания теперь охотнее предоставляет данные пользователей властям.
