Ученые использовали в своей работе ранее открытый эффект консолидации памяти во сне. Многочисленные опыты на животных, а также данные наблюдений врачей и психологов говорили о том, что память во время сна перестраивается из краткосрочной в долговременную форму: происходит процесс, который ученые называют консолидацией памяти. Другие свидетельства (собранные еще с середины прошлого столетия) указывали, что в этот момент воздействие на память способно ослабить ее или вовсе стереть.
Во время фазы глубокого сна (ее наступление определяли при помощи электроэнцефалографа) группу из 15 добровольцев подвергали действию того запаха, который до этого был ассоциирован с неприятным, хотя и безопасным, ударом тока. Исследователи рассчитывали на то, что столкновение со знакомым запахом приведет к консолидации травмирующего опыта, но во время сна, в безопасной обстановке, эти воспоминания станут не более, а менее прочными. Как показала проверка, проведенная на следующий день после сна, расчеты ученых были правильными.
Для того, чтобы оценить устойчивость ассоциация между ударом и запахом током, учеными были использованы два независимых метода. Во-первых, у добровольцев регистрировали выделение пота в ответ на запах: те, кто подсознательно готовился к удару током, потели сильнее. Во-вторых, предъявление запаха происходило в функциональном магнитно-резонансном томографе, регистрировавшем активность мозга в ответ на запах: как показали обе проверки, связь запаха с памятью об ударе током стала слабее (хотя полностью и не исчезла).
Связь неприятных воспоминаний и определенных стимулов (например, запахов) является важным компонентом посттравматического стрессового расстройства, ПТСР и известна как эффект психопатологических репереживаний. Разработкой методов, которые позволили бы ослабить эти патологические связи, занимаются как медики, так и ученые; прогресс в этой области связывают с расширением знаний о консолидации памяти. Новая работа также достаточно тесно связана с исследованиями способности мозга воспринимать и обрабатывать информацию во время сна, относительно надежные данные о которой стали появляться в последние два десятилетия.
