Запущены два аппарата российско-европейской межпланетной миссии «Экзомарс», что стало началом первой в истории экспедиции по поиску следов жизни на Марсе. Направлены орбитальный комплекс Trace Gas Orbiter (TGO) и десантный модуль Schiaparelli. На траекторию полета к Марсу связку TGO — Schiaparelli вывел разгонный блок «Бриз-М» около 23:00 мск. Сегодня после полуночи на «Экзомарсе» раскрылись солнечные батареи, обеспечив связь с Землей и управление всеми приборами.
Предполагается, что к Марсу корабль приблизится через 7 месяцев, 16 октября. TGO останется на орбите, а десантный модуль отделится и пойдет на посадку. Торможение через атмосферу продлится около года и завершится с помощью парашюта. Заданием для Schiaparelli является отработка спуска на поверхность Марса, а исследовательские приборы этого модуля начнут работать уже в середине 2017 года.
Задачи по поиску жизни на Марсе возложены на орбитальный модуль. Российский и европейский спектрометрические комплексы, размещенные в модуле TGO, который остается на орбите, будут искать в атмосфере Марса метан — простейший углеводород, который в природе образуется, в том числе, в результате жизнедеятельности микроорганизмов.
Заведующий лабораторией Института космических исследований РАН Даниил Родионов пояснил, что на Земле подавляющий объем метана в атмосфере является следствием существования жизни. В случае с Красной планетой «ситуация более запутанная». Тут метан может быть как вулканического, так и биологического происхождения.
По словам ученого, до настоящего времени следы жизни на Марсе обнаружены не были, как не была замечена на Красной планете и вулканическая активность. При такой ситуации метан из атмосферы Марса исчез бы, распавшись на другие вещества, поэтому специалисты и хотят выяснить источник происхождения газа.
Начало полета на Марс прокомментировал академик Российской академии космонавтики имени Циолковского, главный редактор журнала «Новости космонавтики» Игорь Маринин. «России есть чем гордиться, - отметил он. - Поводом для этого является использование лучшей в мире российской ракеты-носителя «Протон-М. Это значит, что, несмотря на наши неудачи, кризис в стране и в нашей космической отрасли, в мире по-прежнему доверяют российской науке и космической технике».
Академик Российской академии космонавтики Александр Железняков, в свою очередь, отметил, что одним из четырех ключевых инструментов российско-европейского зонда является нейтронный спектрометр FREND — специальный прибор для поиска следов воды и льда в почве Марса, разработанный в Институте космических исследований РАН группой российских физиков под руководством Игоря Митрофанова.
Объявлено, что второй этап экспедиции «Экзомарс» может состояться уже в 2018 году. Однако многие ученые считают, что более реальный срок - 2020 год. Российские и европейские специалисты в области космонавтики рассчитывают на то, что орбитальный аппарат проработает по марсианской программе до конца 2022 года.
