Московских армейцев в кулуарах называли роботами, которых победить могут разве что им подобные. «Они – везде», - убеждал автора этих строк лидер «Спартака» Сергей Широков, который два года назад играл против ЦСКА в финале плей-офф за «Авангард».
Омичей, три последних сезона квартирующих в подмосковной «Балашихе», уважали, особенно после победы в полуфинале над «Ак Барсом» (4-3), но не более того.
А после того, как «Авангард» лишился капитана команды и ведущего защитника Алексея Емелина, омичей заранее записали в андердоги финала. Тем более, что времени на отдых и подготовку к решающей серии у омичей было на три дня меньше, чем у армейцев.
Стартовый матч они у ЦСКА выиграли 4:1. Главный тренер «ястребов» Боб Хартли заявил, что его подопечные провели идеальную игру. Армейцы ответили двумя победами (3:0 и 2:1), и эксперты поспешили отдать Кубок Гагарина москвичам. Ключевым оказался матч №4 в Балашихе. К 12-й минуте гости вели 2:0 и превосходили хозяев в «физике». Однако затем судьи удалили до конца игры одного за другим форвардов ЦСКА Андрея Локтионова и Максима Шалунова. Последний из них к тому времени наколотил в плей-офф 12 шайб и возглавлял снайперскую гонку розыгрыша Кубка Гагарина. «Ястребы» воспользовались недисциплинированностью красно-синих и отквитали одну шайбу. А в третьем периоде сравняли счет, еще раз реализовав численное преимущество. К тому времени измотанные игрой в меньшинстве армейцы устали и пропустили третью шайбу.
Но ровно за 1 секунду до сирены сравняли счет и перевели встречу в овертайм. Если бы кто-нибудь мог тогда предположить, что этот гол станет для ЦСКА последним в финале.
В первом дополнительном периоде гости получили численное преимущество и… пропустили. Счет в серии сравнялся: 2-2.
В регулярном чемпионате ЦСКА ни разу не проигрывал трижды подряд, поэтому никто не верил в окончательный успех омичей. Однако они посрамили скептиков. В гостевом матче №5 «ястребы» взяли верх 2:0, отразив стартовый натиск хозяев, а потом дважды ужалив их в контратаках.
В игре №6 в Балашихе хозяева открыли счет на последней минуте первого периода усилиями форварда Сергея Толчинского, который два предыдущих сезона провел в ЦСКА. Однако летом «Авангард» предложил армейцам за форварда компенсацию в 85 млн. рублей. Москвичи решили расстаться с Толчинским и на освободившееся место пригласили из системы «Ванкувера» нападающего Николая Голдобина. В декабре его отпустили восвояси.
Толчинский же забил золотой гол и был назван самым ценным игроком плей-офф.
Реальный шанс переломить ход матча армейцы получили за 5 минут до конца третьего периода, когда в штрафной бокс отправились два «ястреба». Но за 108 секунд большинства «5 на 3» армейцы ничего путного у ворот Шимона Грубеца не создали.
Из рук президента КХЛ Алексея Морозова Кубок Гагарина принял капитан «Авангарда» Илья Ковальчук, завоевавший трофей в третий раз. В 2015 и 2017 годах он сделал это в форме СКА.
А тренер Боб Хартли к победам в Кубке Стэнли, чемпионате Швейцарии и юниорской лиге Квебека добавил викторию в сильнейшей лиге Европы. За три сезона в КХЛ канадский специалист снял с пробега элитных российских тренеров – Зинэтулу Билялетдинова, Илью Воробьева, Дмитрия Квартальнова, а теперь и Игоря Никитина. Кстати, Хартли продолжает возглавлять сборную Латвии, хозяйку ЧМ-2021.
«Авангард» стал седьмой командой, завоевавшей Кубок Гагарина. Раньше это посчастливилось сделать «Ак Барсу» (трижды), московскому «Динамо», магнитогорскому «Металлургу» и СКА (по два раза), «Салавату Юлаеву» и ЦСКА (по одному).
Еще один сезон омичи будут базироваться в Балашихе, а потом вернутся в родной город, где возводится арена, которая в 2023 году будет принимать молодежный чемпионат мира.
Тем временем в США стартовал ЧМ среди юниоров (для игроков не старше 18 лет). В ночь с понедельника на вторник российская сборная одержала фантастическую победу 7:6 в овертайме над хозяевами, считающимися главным претендентами на золотые медали, отыграв отставание 1:5. Но на следующий день наши не сумели удержать преимущество 3:1 над финнами, пропустив в самой концовке две шайбы за 69 секунд и уступив по буллитам 3:4.
А национальная сборная продолжает подготовку к ЧМ-2021 в Риге, который пройдет в режиме «пузыря», то есть без зрителей. 30 апреля и 1 мая ей предстоит провести два контрольных матча в Швейцарии. Последней же проверкой сил станет чешский этап Евротура. Из Праги наши прямиком отправятся в столицу Латвии.
Игроки из НХЛ по прибытии в Ригу будут обязаны пройти 3-дневный карантин. ЧМ-2021 стартует 21 мая и завершится 6 июня.
