Действующий обладатель Кубка Гагарина ЦСКА провел регулярный чемпионат не ровно, чередуя серии побед и поражений. И все-таки московские армейцы финишировали вторыми в Западной конференции. А победителем первого этапа, причем задолго до финиша, стал СКА под руководством Романа Ротенберга. Питерцы создали задел в первой половине сезона, а после Нового года не избежали спада. Тем не менее, запаса очков хватило для завоевания Кубка Континента имени Виктора Тихонова. Русский чех Дмитрий Яшкин первенствовал в бомбардирской гонке.
В первом круге питерцам будет противостоять минское «Динамо», пробившееся в плей-офф в самый последний момент. Соперники встречаются уже в третий раз подряд. Пределом мечтаний «зубров» станет даже плохонькая победа в одном матче.
А ЦСКА досталась кусачая «Северсталь», которая в «регулярке» трижды обыграла чемпиона, уступив ему только в одной встрече. Но плей-офф – это не гладкий турнир, в кубковых сшибках на первый план выходят прагматизм и умение терпеть. Впрочем, молодой и малобюджетной команде и ее тренеру Андрею Разину нечего терять, зато приобрести можно многое. Например, заманчивые предложения от клубов-олигархов.
«Локомотив» Игоря Никитина, умеющего завоевывать Кубки и трофеи, научился выигрывать большие матчи. А серия с «Витязем», прыгнувшим на 6-е место конференции, должна стать трамплином перед следующим серьезным соперником.
Возмутителем спокойствия не только на Западе, но и во всем чемпионате можно без натяжки считать нижегородское «Торпедо» Игоря Ларионова. Советский комбинационный хоккей автозаводцев приводил в восторг болельщиков и специалистов. Однако к концу «регулярки» - а это марафон из 68 матчей для каждой команды – волжане устали, да и травмы лидеров их подкосили. Вряд ли они справятся с дисциплинированным московским «Динамо» Алексея Кудашова. У бело-голубых в порядке вратари и атака, зажигают легионеры и сдерживающее звено, которое давно выходит на стартовое вбрасывание.
В начале февраля клуб продлил контракты с форвардами Дмитрием Рашевским и Максимом Джиошвили. Но не с Кудашовым. Говорят, на него положил глаз «Авангард». Впрочем, все точки над i расставит плей-офф.
На Востоке фаворитом №1 в один голос называют «Ак Барс», бравший Кубок в 2009, 2010 и 2018 годах под руководством Зинэтулы Билялетдинова, который снова принял команду в декабре 2022 года после отставки Олега Знарка. Билл сконструировал убойное звено Александр Радулов – Илья Сафонов – Дмитрий Воронков. Это сплав опыта и молодости, силы и изящества. Опытный Радулов пробился в топ-3 бомбардиров и отработал бонус в 90 млн. рублей к базовому окладу в 80 млн. В его коллекции есть один Кубок Гагарина, завоеванный с «Салаватом Юлаевом» в 2011 году. Через пять лет с ЦСКА он споткнулся в финале о «Металлург» с Сергеем Мозякиным.
Сибирское дерби «Авангард» - «Сибирь» - сшибка непримиримых соперников. Омичи в октябре справили новоселье, команда со снежинкой только готовится к переезду на новую арену, которая готова принять плей-офф. Однако «Сибирь» предпочла остаться на старой, построенной во второй половине 1960-х. А зря! Практика показывает: чемпионом в последнее время становились клубы, которые обзавелись современными ледовыми дворцами.
Конечно, «Торпедо» и «Автомобилисту» из городов-миллионников должно быть стыдно проводить домашние матчи на архаичных аренах. Тем более, что в этих городах возведены стадионы-красавцы к ЧМ-2018 по футболу.
Западная конференция
СКА (1) – «Динамо» Мн (8)
1 марта, 3 (оба – Санкт-Петербург), 5, 7 (оба – Минск), 9* (Спб), 11* (Мн), 13* (Спб)
ЦСКА (2) – «Северсталь» (7)
2, 4 (оба – Москва), 6, 8 (оба – Череповец), 10* (Мск), 12* (Чр), 14* (Мск)
«Локомотив» (3) – «Витязь» (6)
1, 3 (оба – Ярославль), 5, 7 (оба – Балашиха), 9* (Яр), 11* (Бшх), 13* (Яр)
«Торпедо» (4) – «Динамо» М (5)
2, 4 (оба – Нижний Новгород), 6, 8 (оба – Москва), 10* (НН), 12* (Мск), 14* (НН)
Восточная конференция
«Ак Барс» (1) – «Нефтехимик» (8)
1 марта, 3 (оба – Казань), 5, 7 (оба – Нижнекамск), 9* (Кз), 11* (Нжк), 13* (Кз)
«Салават Юлаев» (2) – «Адмирал» (7)
1, 3 (оба – Уфа), 5, 7 (оба – Владивосток), 9* (У), 11* (В), 13* (У)
«Авангард» (3) – «Сибирь» (6)
2, 4 (оба – Омск), 6, 8 (оба – Новосибирск), 10* (Ом), 12* (Нс), 14* (Ом)
«Автомобилист» (4) – «Металлург» (5)
2, 4 (оба – Екатеринбург), 6, 8 (оба – Магнитогорск), 10* (Ек), 12* (Мг), 14* (Ек)
* Если потребуется.
