Крупнейшие компании используют их не очень заметно, но мощно для того, чтобы непрерывно выпускать свою продукцию. Редкоземельные элементы вошли в жизнь людей, от них зависит наше будущее. Мы имеем с ними дело, когда пользуемся смартфоном, компьютером, другими высокотехнологичными устройствами, а добываются эти вещества из земной коры, преимущественно в Китае.
Редкоземельные металлы помимо прочего являются катализаторами в процессе очищения нефти, используются в ветровых турбинах и в автоиндустрии для производства двигателей электромобилей.
Теперь эти элементы стали козырной картой в усиливающейся торговой войне между Китаем и США. Это произошло после того, как администрация Трампа внесла в «черный» список компанию Huawei, крупнейшего мирового поставщика телекоммуникационного оборудования, ограничив тем самым их деловые связи с американскими фирмами.
Значимость для США китайских редкоземельных элементов еще раз показывает, насколько тесно переплетена техническая индустрия двух стран, и почему специалистов беспокоит долгосрочное воздействие экономического разобщения.
Вопреки названию, редкоземельные металлы не так уж редки. В Геологическом обзоре США они представлены как «относительно широко распространенная группа», включающая 17 элементов. Редкими их делает трудность добывания из грунта в высоких концентрациях.
Названия элементов – церий, прометий, скандий звучат как термины из научной фантастики, но все они широко применяются для самых разных целей - от изготовления магнитов, батареек и ламп до производства стекла и охлаждения ядерных стержней. Американская армия тоже от них зависит при изготовлении спутников, лазеров, авиационных двигателей, радаров, акустических систем и другого современного оборудования.
С 1960-х по 80-е годы США были мировым лидером по добыче редкоземельных металлов на основе рудника в Калифорнии, впоследствии закрытого. Китай в 90-х годах быстро занял эту позицию и стал источником более чем 30% всех запасов мировых редкоземельных элементов. К 2017 году около 80% от их мирового количества были китайскими, согласно Геологическому обзору США. Несколько меньший выход приходится на такие страны, как Индия, Бразилия и Австралия. США в прошлом году импортировали основного редкоземельного сырья примерно на $160 млн., большей частью из Китая.
Использовал ли Китай прежде свои редкоземельные ресурсы в политических целях? В 2010 году Япония обвинила китайское правительство в намеренном прекращении поставок своих запасов редкоземельных элементов, увидев в этом ответную меру на задержание капитана китайского рыболовного судна в водах, являющихся предметом спора между двумя странами. Япония полагалась на редкоземельные элементы во многих производствах, включая гибридные автомобили, солнечные панели и аккумуляторные батареи. Сообщалось, что была нарушена работа крупных компаний, таких, как Toyota и Panasonic.
В ходе дипломатического диспута явно проявилось, насколько сильно разные страны рассчитывают на Китай, какова его главная и неотъемлемая роль в цепи поставщиков для промышленности. США, Япония, Европа в 2010 году выразили недовольство тем, что ограничения, наложенные на экспорт редкоземельных элементов и других металлов, ведут к росту цен и дают китайским компаниям несправедливые конкурентные преимущества. В 2014 году Всемирная торговая организация постановила, что Китай не может устанавливать экспортный лимит. Пекин утверждал, что это был всего лишь способ уменьшить загрязнение среды, вызванное добычей редкоземельных элементов, и сберечь ресурсы, сообщило агентство Reuters.
Председатель КНР Си Цзиньпин, похоже, раскрыл свои карты, посетив на прошлой неделе регион Китая, именующий себя «королевством редкоземельных элементов». Ряд аналитиков рассматривает этот визит как демонстрацию Китаем своей силы по причине обладания редкоземельными элементами, это вызывает опасения из-за способности Пекина противодействовать американским тарифам на китайский импорт путем запрета на экспорт минералов.
Продукция, зависящая от редкоземельных элементов, выпускается такими крупными американскими компаниями, как Lockheed Martin и Apple. Что касается Apple, их айфоны, большинство которых производится на предприятии Foxconn в Китае, используют эти металлы для камер, динамиков и важных деталей. Пока неясно, что может означать для этого технического гиганта запрет на редкоземельные элементы, эксперты обеспокоены тем, что это может нарушить производство и повлияет на цены.
У других американских производителей тоже имеется производство в Китае, некоторые фирмы, базирующиеся в США, ввозят продукцию, содержащую редкоземельные элементы, например, магнит.
