По данным источников, собирать документы, касающиеся программ слежки, Сноуден начал в апреле 2012 года. Тогда он еще работал в корпорации Dell, в которою устроился в 2009 году. Первые секретные материалы Сноуден скачал работая в Dell над программой АНБ по сбору данных, которые передавались через оптоволоконные кабели, в том числе и трансокеанские кабели.
Ранее считалось, что собирать данные спецслужб Сноуден начал только после того как устроился в компанию-подрядчик ЦРУ Booz Allen Hamilton — то есть в марте 2013 года. Ранее сам Сноуден заявлял, что устроился в эту компанию специально для того, чтобы получить доступ к дополнительным секретным документам.
В Dell эту информацию комментировать отказались, сославшись на некоего "клиента" компании, который просил не распространять сведения о Сноудене.
В начале июня газеты Washington Post и Guardian, ссылаясь на документы, имеющиеся у них в распоряжении, сообщили, что у американских спецслужб есть доступ к серверам крупнейших интернет-компаний, с помощью чего они следят за пользователями интернета. Основанием для этих публикаций стали документы, которые изданиям передал бывший сотрудник АНБ Эдвард Сноуден. Он не стал скрывать своего имени и дал интервью Guardian. Он, в частности, рассказал о программе слежки PRISM, с помощью которой спецслужбы отслеживают телефонные переговоры и частную электронную переписку. По словам Сноудена, спецслужбы США имеют неограниченный доступ к серверам крупнейших интернет-компаний мира.
Приданные огласке данные о программах слежки вызвали серьезный резонанс в США и других странах. Отвечая на критику, американские спецслужбы заявляли, что программы слежки законодательству не противоречат и использовались для борьбы с терроризмом. Кроме того, информацию о доступе к серверам крупнейших интернет-компаний в АНБ опровергли, подчеркнув, что данные предоставляются спецслужбам только по запросу.
После разглашения секретных данных Сноуден был уволен из компании Booz Allen Hamilton. Власти США заявили, что своими действиями Сноуден нанес огромный ущерб безопасности США, и обвинили аналитика в разглашении секретных данных.
В это время Сноуден находился в Гонконге. В конце июня он прилетел в Москву, после чего был вынужден провести около 40 дней в транзитной зоне аэропорта «Шереметьево». 1 августа власти России предоставили Сноудену временное убежище сроком на год, после чего он покинул аэропорт.
