В субботу дирижабль сбили над Атлантикой у берегов штата Южная Каролина; с тех пор водолазы прочесывают дно, чтобы собрать максимальное количество обломков и изучить технические возможности и предназначение шара.
Хотя Пекин настаивает, что этот аппарат был предназначен для сугубо гражданских (якобы метеорологических) целей и был унесен ветром на территорию США, Вашингтон считает, что дирижабль использовался для сбора разведывательной информации и его полет явился нарушением американского суверенитета.
Как пишет Washington Post со ссылкой на анонимные источники в разведывательном сообществе, американские разведывательные службы установили связь дирижабля с более широкой программой сбора разведданных, направляемой Народной освободительной армией Китая.
Разведывательные службы выделили еще несколько аналогичных инцидентов в последние годы (когда им нередко не придавали значения) и пришли к выводу, что в Китае существует целая программа сбора разведданных с помощью дирижаблей.
Хотя аналогичными возможностями обладают китайские спутники-шпионы, воздушные шары способны висеть над объектом наблюдения гораздо дольше. Дирижабли оснащаются цифровыми камерами высокого разрешения. Программа управляется Народной освободительной армией Китая с острова Хайнань в Южно-Китайском море. Сами аэростаты производит частная компания.
