Естественно в поисках отгадки секрета длинной шеи жирафов ученые обратили с их предкам, а точнее занялись изучением всех имеющихся в наличии ископаемых остатков жирафов и похожих на них видов.
Конечно же, в центре внимания ученых оказались позвонки вымерших предков жирафов. Анализом сохранившихся скелетов занималась группа ученых из США. Американские специалисты, изучив весь имевшийся у них материал, пришли к выводу, что нестандартная по длине шея у жирафов возникла в два этапа эволюции.
По мнению ученых, вначале произошло удлинение верхнего позвонка, который вытянулся в сторону головы, а спустя не один миллион лет, переступив несколько переходных видов, произошло удлинение нижнего позвонка по направлению к хвосту.
Всего зоологи удалось собрать 71 кость. В их распоряжении оказался материал девяти ископаемых и двух современных видов длинношеего семейства.
Для этого они обратились в несколько зоологических и палеонтологических музеев Европы и Африки. Оказалось, что даже самые примитивные жирафы, из тех скелеты которых есть на сегодняшний день в распоряжении ученых, имели слегка вытянутую шею. Первые особи, имеющие такие удлинения датируются периодом в 16 миллионов лет назад.
Удлинение верхней части шеи произошло около семи миллионов лет назад. В то время существовали так называемые самотерии.
После этого, около миллиона лет назад, шея удлинилась в сторону хвоста. Именно этот период ученые считают временем появления современных жирафов.
Ученые также отметили, что один из современных видов жирафовых (окапи) прошел через процесс вторичного сокращения шеи.
Стоит отметить, что жирафы являются самыми высокими наземными животными в мире. Что же касается причин появления у жирафов длинной шеи - на этот счет имеется две основные научные гипотезы.
Некоторые ученые считают, что благодаря длинной шее жирафы смогли занять уникальную экологическую нишу в условиях саванны. По другой версии длинные шеи возникли из-за конкуренции самцов: высокие особи получали больше внимания самок.
