На прошлой неделе командующий украинской армией генерал Валерий Залужный заявил, что российское наступление «может состояться в феврале, в лучшем случае в марте, а в худшем – в конце января». «Русские готовят около 200 тыс. новых солдат, – отметил он в интервью изданию The Economist. – Я не сомневаюсь, что они снова пойдут на Киев».
Генерал Александр Сырский предупредил, что, несмотря на успехи его страны в отражении путинских войск, «русские не идиоты. Они не слабые. Тот, кто недооценивает [их], обречен на поражение».
Представители Министерства обороны Украины сообщили The Times об опасениях, что Беларусь может быть использована в качестве территорию для нападения на их страну. В понедельник, 19 декабря, президент Путин впервые за три года собирается посетить Беларусь и встретиться с Александром Лукашенко.
В пятницу, 16 декабря, Россия нанесла девятый с 10 октября крупный ракетный удар по Украине, выведя из строя электросети в нескольких городах. По словам двух аналитиков, главная цель таких ударов – утомить Запад, нагнав больше беженцев в Европу. Предполагается, что европейские общества устанут от того, что их правительства поставляют оружие Украине и поддерживают ее экономику, в то время как сами они сталкиваются с кризисом стоимости жизни и проблемами энергоснабжения.
Были некоторые сомнения в том, как скоро Москва может предпринять попытку крупного удара. Олег Жданов, независимый военный аналитик в Киеве, сказал, что он скептически относится к тому, что российские военные смогут собрать достаточно обученную и оснащенную армию из солдат запаса, чтобы выдвинуться к столице, менее чем за шесть месяцев. Однако он отметил, что Путин стремится к «своего рода победе», чтобы заставить Запад вынудить Украину сесть за стол переговоров и выиграть время для подготовки дополнительных войск. Жданов добавил, что Кремль надеялся разрушить моральный дух Украины, но ракетные удары дали обратный эффект.
Майкл Кофман, американский эксперт по российским вооруженным силам, считает, что прогнозы о том, что Россия может восстановить наступательный потенциал в больших масштабах, противоречат заявлениям западной разведки о том, что у страны заканчиваются артиллерийские снаряды и высокоточные боеприпасы. Он заявил, что частью стратегии Москвы является затягивание конфликта и «попытка истощить Запад с точки зрения его готовности поддерживать украинскую экономику», которая, по его оценкам, должна была отдать около 50% ВВП на военные нужды. Однако он отметил, что не исключает способность России либо найти, либо произвести больше запасов оружия.
