Команда надеется принимать сигнал как можно дольше по мере погружения спутника в огромный мир. Но радио, по-видимому, отключится примерно через 6 секунд после 4.55 местного времени в Калифорнии, откуда контролируется миссия (11.55.06 по Гринвичу). В это время антенны на Земле теряют контакт. На самом деле, из-за расстояния до Сатурна и с учетом скорости света, событие в космосе произойдет на 83 минуты раньше.
«Последний сигнал космического аппарата будет похож на эхо. Он будет распространяться по Солнечной системе еще примерно полтора часа после исчезновения Cassini, - сказал менеджер проект Эрл Мейз. - Хотя мы будем знать, что Cassini уже погиб на Сатурне, его миссия будет продолжаться для нас, пока мы будем принимать его сигнал».
Гигантская тарелка в австралийской Канберре первой проследит путь зонда, затем ее работу поддержат другие станции по всему миру. Сейчас Cassini делает последние снимки системы Сатурна. В их числе будут изображения спутников Энцелад и Титан, скрывающих под ледяной поверхностью гигантские объемы жидкой воды; ученые считают, что там могут существовать простейшие формы жизни.
«А потом…мы собираемся заглянуть на темную сторону Сатурна, в том месте, где Cassini погрузится в атмосферу, в почти ультрафиолетовом и близком к инфракрасному спектрам постараемся получить изображения последнего пристанища Cassini на самой планете Сатурн», - пояснила научный сотрудник проекта Линда Спилкер. Перед началом гибельного погружения все снимки должны быть отправлены на Землю, а камеры отключены.
Передача данных при спуске на Сатурн не будет обеспечивать зрительное изображение. Будут задействованы только приборы, воспринимающие такие параметры, как магнитное поле и газовый состав атмосферы.
«Мы сможем рассмотреть некоторые важные компоненты, которые мы измеряли и знаем, что они присутствуют, но мы получим более полные представления, например, о соотношении водорода и гелия. Это важно для понимания образования и эволюции Сатурна», - сказал Хантер Вейт, работающий с масс-спектрометром Cassini.
В пятницу, в последние три часа перед падением все необходимые данные будут направлены непосредственно на Землю, минуя бортовую память, расположенную на плате.
Предстоящий момент завершения будет и радостным, и грустным. Зонд изумлял всех, кто следил за его продвижением, включая директора отдела по изучению планет NASA Джима Грина. Он сказал, что Cassini переписал учебники о том, где можно поискать внеземную жизнь. «Никто не думал, что мы сможем выйти в другие части Солнечной системы. Туда, где вода из-за удаленности Солнца заморожена, а чтобы была возможна жизнь, вода должна быть жидкой», - сказал он. – « И вот мы находим целые планетные спутники с океанами жидкой воды существующие уже 4,5 миллиарда лет. Это потрясающе».
Думая о будущем, многие из участников проекта по Cassini хотят вернуться, чтобы работать с новым, усовершенствованным аппаратом.
В NASA поступили предложения, среди которых – оборудованные лодки для передвижения по морям Титана, зонды для поиска жизни в струях воды, пробивающихся в зоне южного полюса Энцелада. В ближайшее время ряд сходных исследований будет проводиться в рамках американской экспедиции на Европу – спутник Юпитера, который по многим параметрам – увеличенная версия Энцелада. Объединившись, ученые нацелятся на Ганимед – еще один спутник Юпитера, превосходящий размерами Титан, возможно, что под его ледяной оболочкой тоже скрыт огромный океан жидкой воды.
