Предстоит выяснить, взорвется ли шаттл при возвращении на Землю, повторив тем самым трагическую судьбу двух своих предшественников.
Накануне ночью астронавты с Endeavour, поврежденного во время полета к Международной космической станции, провели лазерное обследование треснувших термоизоляционных панелей на днище челнока. Выводы неутешительны - девятисантиметровая брешь, образовавшаяся при столкновении с куском термоизоляционной пены во время старта либо с острым куском льда в начале полета, слишком глубока – 2,5 см. Она проходит через всю толщину покрытия панелей. В результате под угрозой разрушения оказались мягкое наполнение межпанельного пространства и сам алюминиевый корпус шаттла.
Таким образом, оптимистичные ожидания специалистов американского космического агентства NASA, надеявшихся, что повреждение не окажется слишком опасным, не оправдались. В агентстве журналистам сообщили, что в ближайшее время руководители полета должны решить, будет ли проведена опасная попытка ремонта термоизоляционного покрытия на орбите. До начала работ инженерам предстоит выяснить, сможет ли поврежденная область выдержать огромные температуры, до которых раскаляется лицевая часть аппарата при возвращении на Землю. Нужно понять, не взорвется ли челнок на обратном пути. Для этого надо провести испытания образцов материала теплозащитных панелей при высокой температуре, а также необходимые компьютерные симуляции.
На МКС сейчас находятся семеро астронавтов. Поначалу они собирались провести на станции 11 дней. Но одновременно с обнаружением поломки NASA решило продлить миссию Endeavour на 3 дня. Это никак не связано с полученными шаттлом повреждениями, подчеркивают в агентстве. Просто успешные испытания новой системы подачи электроэнергии с МКС на шаттл позволяют астронавтам остаться на станции две недели. Благодаря этой системе электричество, вырабатываемое солнечными батареями МКС, можно перебрасывать на многоразовый космический аппарат для подзарядки его аккумуляторов. Таким образом, шаттл сможет дольше пробыть на орбите, а астронавты еще раз выйти в открытый космос.
Напомним, что трещина на теплоизоляционном покрытии шаттла была обнаружена в субботу, на следующий день после успешной стыковки челнока с Международной космической станцией. Эксперты нашли повреждение, изучив 296 фотографий днища шаттла, сделанных экипажем МКС перед стыковкой.
По информации аэрокосмического управления США, через некоторое время после старта с космодрома во Флориде с челноком столкнулся кусок льда или теплоизоляционной пены, оставивший вмятину около люка одной из стоек шасси.
Катастрофы шаттлов с человеческими жертвами, имевшие место ранее, свидетельствуют о том, что такое повреждение может обернуться новой трагедией. Ведь именно разрушение защитного слоя фрагментом обшивки, оторвавшимся от внешнего топливного бака, стало причиной крушения челнока «Коламбия» в 2003 году. При возвращении на Землю погибли семь членов экипажа космического корабля.
Ранее, в 1986 году подобная участь постигла и шаттл «Челленджер». Совершив девять успешных полетов, он взорвался 28 января на 73-й секунде полёта из-за повреждения уплотнителя твёрдотопливного ускорителя. В результате авария унесла жизни семерых астронавтов.
Две трагедии в открытом космосе заставили, в конце концов, задуматься специалистов NASA. Теперь перед каждым запуском шаттла проводится тщательная проверка его теплоизоляции. Но это все равно не спасает людей, ведь защитную оболочку можно повредить и в полете. Однако если Америка не в состоянии обеспечить безопасность своих астронавтов, под вопросом может оказаться судьба всей национальной космической программы. Ибо сколько еще можно заполнять пробелы в техническом оснащении человеческими жизнями. Или это просто такая «славная» традиция – прокладывать себе путь в неизведанные дали костями первопроходцев?
