Леонард Найт (Leonard Knight) родился 2 ноября 1931 года на ферме в штате Вермонт, фактически на границе США и Канады. Рос он в многодетной семье, с пятью братьями и сестрами. Окончив школу-десятилетку, Найт пошёл работать и занимался ремонтом автомобилей, пока его не призвали в армию и не отправили в Корею. Вернулся Леонард в звании сержанта. За неимением выбора стал жить в машине, колесить поперёк Соединённых Штатов, перебиваясь случайными приработками.
О том, что произошло дальше, старичок говорит следующее: "В 1967 году, мне было тогда примерно 35 лет, я не любил Бога. Но в один из дней я начал говорить: "Иисус, я грешник. Пожалуйста, войди в моё сердце". Не знаю почему, но я повторил это десять раз. И слёзы заполнили мои глаза". Обратившись к евангельскому учению, Найт решил поделиться своими религиозными чувствами со всем миром. С этой целью Леонард, не имевший никакого опыта, в течение пяти лет из простыней (!) строил воздушный шар высотой около 90 метров. Шар этот Найт собирался наполнить горячим воздухом, начертать на нём "God is Love" и запустить высоко-высоко над землёй, чтобы все могли увидеть данное сообщение.
Но с шаром ничего не вышло, он не полетел, и Найт оказался с грудой гниющего полотна в пустыне неподалёку от города Ниланд (Niland), штат Калифорния. "Этот воздушный шар гнил прямо здесь, рядом со мной, и я рад, что это случилось, потому что тогда я разместил надпись "Бог есть любовь" на этой горе", объясняет художник-любитель.
Создавать Гору Спасения (Salvation Mountain), сплошь покрытую цитатами из Библии и религиозными воззваниями, Найт начал в 1985 году и занимается этим по сей день. Он, конечно, воспользовался особенностями ландшафта, но постоянно достраивает гору, применяя для этого необожжённый кирпич. Основной материал, разумеется, краска. Сколько её было израсходовано, автор понятия не имеет. Те, кто пробовал подсчитать, говорят о 500-600 тысячах литров.
Но с краской у Найта проблем нет, особенно с тех пор, как Ларри Юст (Larry Yust) впервые сфотографировал гору в 1994 году, и снимки попали в СМИ. Каждый день к Горе Спасения приезжают от 50 до 100 человек со всех континентов и с улыбкой приносят столько краски, сколько смогут. Свою старую краску бесплатно отдают Найту и местные производители лакокрасочных изделий. Многие хотят внести свой скромный вклад в разноцветное великолепие, которому позавидовал бы любой диснеевский мультик. Гора высотой с трёхэтажный дом украшена водопадами, радугой и цветами. Она занимает площадь, сопоставимую с футбольным полем.
В последнее время Найт получает даже больше краски, чем он способен израсходовать. И некоторые посетители поняли, что небольшое пожертвование наличных хороший способ поблагодарить художника.
Но так безоблачно было не всегда. Это сейчас калифорнийские власти организовали автобусные туры к Salvation Mountain и считают гору едва ли не главной достопримечательностью. Но несколько лет назад они называли её не иначе, как "ядовитым кошмаром" из-за краски. Какое-то время казалось, что гора будет демонтирована и вывезена на грузовиках на свалку ядерных отходов в Неваду.
"Это началось с того, что к горе подъехали пять или шесть пикапов с экспертами, вспоминает Леонард. Они проделали двенадцать отверстий в горе и, даже не проанализировав образцы почвы, вынесли вердикт об "опасности" участка. Внезапно пресса начала писать об "опасном кошмаре", о том, что я загрязняю окружающую среду, что "пора остановить этого человека" и так далее". Но художник не сдался, недаром фамилия Knight переводится как "рыцарь". Он затеял своё собственное исследование: взял образцы почвы из тех же самых 12 ям и отвёз их в лабораторию в Сан-Диего. Ничего опасного в образцах лаборатория не нашла, и власти были вынуждены сменить гнев на милость. В 2000 году Найт получил официальное признание его заметило Общество народного искусства Америки (Folk Art Society of America), которое установило на Горе Спасения мемориальную доску, называющую Salvation Mountain "народным участком, достойным сохранения".
С самого начала строительства горы Леонард со своим котом живёт в двух шагах от неё, в старом автофургоне. Он выглядит моложе своих лет, потому что сохранил энергию молодого человека и энтузиазма мальчика.
Всем туристам перед уходом Найт раздаёт открытки с изображением Salvation Mountain (уже раздал больше 100 тысяч), в ответ получает добрые письма. И, несмотря на преклонный возраст, воодушевлённо продолжает красить и строить: "Я хотел бы остаться здесь, тут нужно многое перекрасить. Я заметил, что там, где я прокрасил дополнительно, получилось более солнечно. Я бы предпочёл нанести поверх ещё десять слоёв краски, таким образом, всё это останется здесь, возможно, ещё лет сорок".
