Новые Горизонты пролетает сквозь систему Плутона и его пяти лун с умопомрачительной скоростью в 58,536 км/ч. Такой разгон делает торможение с последующим захватом зонда гравитацией Плутона невозможным, потому у Новых Горизонтов будет совсем немного времени чтобы собрать всю возможную научную информацию о загадочной планете-карлике и ее спутниках. На настоящий момент зонд уже прошел точку максимального приближения своей траектории к поверхности Плутона - всего 12,552 километра. Это и должно было произойти в 3:49 пополудни сегодня. Спустя 15 минут, зонд пролетел и на максимальном приближении к наибольшему спутнику Плутона, Шарон - расстояние между ними составило 28,855 километра. Ученые говорят, что с такой высоты оптические приборы Горизонтов смогут сделать снимки с разрешением, которое позволит различить на поверхности небесных тел объекты размером от 70 метров и больше.
Зонд Новые Горизонты бы запущен почти 10 лет назад, в январе 2006 года. За это время корабль пролетел чуть менее чем 5 миллиардов километров космической пустоши, и его путь теперь лежит дальше, в до сих пор неизведанную, "третью" часть нашей Солнечной Системы - так называемый Пояс Койпера. Эта удаленная область лежит за пределами систем внутренних планет и внешних газовых гигантов. Таким образом, миссия Новые Горизонты станет первым полетом в огромную зону ледяных астероидов и загадочных малых объектов, вращающихся вокруг Солнца за орбитой Нептуна. Плутон, ранее считавшийся девятой планетой Солнечной Системы, потерял свой статус именно благодаря все более глубокому исследованию Пояса Койпера, где были обнаружены среди прочих и равные ему по величине объекты. Самым известным из них стал Эрис, впервые обнаруженный в 2003 году. Вместе с тем, ученые предсказывают существование и больших чем Плутон планет-карликов в Поясе.
Зонд весит всего около 45 кг, имея на борту топливо для маневров и семь научных инструментов. Все они уже работают на полную силу, пользуясь каждым из драгоценных моментов, проводимых в системе Плутона. Ученые надеются собрать в 5000 раз больше информации за этот короткий срок, чем было собрано зондом НАСА Маринер 4, первого увидевшего Марс.
