Так называемые тихоходки (лат. Tardigrada), микроскопические животные, размерами всего 1 мм в длину, получили свое название благодаря очень медленному темпу передвижения - всего около 2-3 миллиметров в минуту. Первооткрыватель этих существ, немецкий ученый Гёце, называл их "водяными медведями" из за некоторой внешней схожести формы тела и лапок животных. Однако совсем не по этим причинам тихоходки настолько привлекают внимание ученых с момента своего открытия и до сегодняшнего дня: дело в том, что "водяные медведи" - одни из самых живучих организмов на планете.
Ученые неоднократно подвергали этот факт экстремальным испытаниям, и тихоходки всегда выдерживали даже самые замысловатые и тяжелые условия экспериментов. Достоверно известно, что эти микроскопические существа, которых не разглядеть невооруженным глазом, неплохо выдерживают условия от +150 градусов Цельсия, до температуры практически абсолютного нуля, - 272.8 С°. Такой температуры не существует в природных условиях на нашей планете, и она была искусственно создана в лаборатории ради эксперимента. Кроме того, в 2007 году тысячи тихоходок были отправлены на спутнике Земли в космос, причем животные находились в полностью открытых космосу условиях. Кроме экстремальных температур, перегрузок и фатальных изменений жидкостей тела, на существ так же должна была повлиять убийственная для всех живых организмов доза солнечной радиации, разрушающей молекулы ДНК. Однако по возвращении спутника на Землю ученые обнаружили что большая часть тихоходок не только выжила в межпланетных условиях, но некоторые самки успели и отложить яйца в открытом космосе. Новорожденные из этих яиц животные оказались полностью здоровыми.
Самым удивительным свойством тихоходок является пожалуй их способность возвращаться к жизни после длительного периода анабиозного сна. В 1948 году, итальянский ученый заявил что оживил особей, окаменевших в образцах мха 120-летней давности. В 1995, тихоходки были оживлены спустя 8 лет после впадания в анабиоз.
Ученые надеются, что исследование этих невероятных животных сможет дать важные направления в развитии вопросов продолжительности жизни человека.
