Михаил Ульянов родился в 1927 году в селе Бергамак Омской области, а всё детство провел в городке Тара, который находился неподалеку.
Во время Великой Отечественной войны в 1942 году в этот город были эвакуированы артисты Львовского театра, режиссер которого открыл театральную студию, куда и записался юный Ульянов. Театральные подмостки, вся эта творческая суета, общение с единомышленниками, преображение в играемых ролях настолько очаровали и увлекли подростка, что он поехал в Омск, где начал учиться актерскому мастерству в студии при местном театре.
Очарование не проходило – и уже после войны 18-летний Михаил Ульянов поехал покорять Москву, где вскоре совершенно случайно встретил своего омского приятеля, который посоветовал ему подать документы в Щукинское училище при Театре имени Вахтангова. Михаил Ульянов так и сделал – подал документы в «Щуку» и был принят.
Верность Вахтанговскому театру народный артист СССР Михаил Ульянов сохранил до конца своей жизни. Здесь же он встретил свою будущую супругу актрису Аллу Парфаньяк, с которой они прожили полвека.
Поначалу Ульянову в театре не очень везло со значительными ролями, и паренек из сибирской глубинки в основном играл неких героев «сельского пошиба», а вот в кино мало-помалу его стали приглашать. Впервые Ульянов увидел себя на экране в фильме «Они были первыми» (1956). Примечательно, что после просмотра этой киноленты актер был явно расстроен - настолько он себе в этом фильме не понравился, казался каким-то кургузым, неуклюжим и неловко пытающимся что-то изобразить.
Впрочем, уже в следующем году вышел фильм «Дом, в котором я живу» (1957), впоследствии ставший советской киноклассикой. В этой картине молодой, но цельный Ульянов выглядел абсолютно уверенным в себе и в своей роли. Чуть позже фильмы с его участием «посыпались» как из рога изобилия: «Добровольцы» (1958), «Простая история» (1960), «Балтийское небо» (1960)… В 1964 году по сценарию Юрия Нагибина вышел замечательный фильм «Председатель», который стал вехой в истории советского кинематографа. Михаил Ульянов счел роль в этом фильме «интереснейшей» и получил за нее Ленинскую премию. Именно после фильма «Председатель» Михаил Ульянов стал одним из лучших актеров Советского Союза.
Позднее у Михаила Александровича было много интересных работ, например, роли Дмитрия в фильме «Братья Карамазовы» (1969), генерала Черноты в киноленте «Бег» (1970), Кима Есенина в фильме Глеба Панфилова «Тема» (1979), Абрикосова в «Частной жизни» (1982), ветерана Великой Отечественной войны Ивана Афонина в фильме «Ворошиловский стрелок» (1999).
Примечательно, что роль маршала Жукова актер сыграл в 17 фильмах, а дебют состоялся в киноэпопее «Освобождение», и сам Георгий Жуков одобрил актера как исполнителя. Роль маршала Жукова и стала визитной карточкой Ульянова. Позже он вспоминал, что «кино вдолбило в голову зрителей этот образ как мою сущность». Неудивительно, что после этого фильма Ульянова стали называть маршалом советского кино.
«У него, к сожалению, времени ни на себя, ни на семью, ни на жизнь, ни на радости жизни не хватало вообще», - вспоминала дочь актера Елена Ульянова. Актёр, депутат, председатель Союза театральных деятелей, педагог, художественный руководитель Театра имени Вахтангова...
Более полувека Ульянов жил, а не играл на сцене! В театре у него были десятки ролей – от Достоевского и Булгакова до Шекспира и Шукшина. В 1987 году Михаил Александрович начал руководить родным театром и на протяжении 20 лет отвечал за его репертуар, искал режиссеров, исполнителей на те или иные роли.
Примечательно, что его кабинет находился рядом со сценой, откуда он мог смотреть все спектакли. Эту театральную ложу вахтанговцы до сих пор называют Ульяновской.
Как руководитель театра Михаил Александрович всегда находил силы, возможности и время для того, чтобы помочь своим коллегам. У него в кабинете висела табличка, где были записаны неотложные дела, и пока он их не вычеркнул, дело считалось несделанным. Так, благодаря ему, например, в театре появилась новая сцена…
Именно при Ульянове как руководителе театра была установлена преемственность вахтанговских традиций. По-другому жить он не умел и не мог. Михаил Ульянов – настоящий, убедительный, талантливый и мощный русский актер, всегда точно попадавший в роль и тонко чувствовавший эпоху. Кого бы он ни играл - его образу веришь с первых секунд. Все вахтанговцы знают, что Михаил Ульянов был поистине всесоюзным любимцем, и с этим трудно не согласиться.
Михаил Ульянов скончался 26 марта 2007 года и был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
