Если в прошлом сезоне чемпионом страны объявляли победителя регулярного чемпионата, то сейчас золотые медали будут вручены обладателям Кубка Гагарина. Московские армейцы, как и год назад, досрочно стали первыми не только в Западной конференции, но и в общей турнирной таблице КХЛ.
В последний день регулярного чемпионата вакантной оставалась только одна кубковая путевка. На Востоке за нее спорили «Нефтехимик» и казахстанский «Барыс». По лиге поползли слухи, будто одному из соперников за победу в трех матчах на финише посулили жирные премиальные – по $6 тыс. каждому игроку. И это в то время, когда перспектива кануть в лету в следующем сезоне нависла над доброй половиной клубов лиги.
Команде из Нижнекамска не пришлось прикладывать сверхусилия - «Барыс» так и не вывернул на кубковую дорогу, потеряв очки в Омске.
А на Западе шла отчаянная борьба за стартовую расстановку в плей-офф. В Москве сошлись земляки-«силовики» - ЦСКА и «Динамо». Бело-голубые, сменив перед Новым годом тренера, преобразились. Заиграли легко, раскованно, агрессивно. Пошли победы. Малоизвестный специалист Сергей Орешкин, работавший с молодежной и дочерней динамовскими командами, сделал то, чего не удавалось его куда более опытному предтече Харийсу Витолиньшу.
«Динамо» дважды дало бой лидеру ЦСКА. Если месяц назад бело-голубые на «Арене Легенд» упустили победу на последней минуте, то в среду не оставили фавориту ни единого шанса. При том, что лазарет команды не пустует, а на лед выходит немало молодых хоккеистов.
На старте плей-офф «Динамо» встретится с ХК «Сочи» - клубом, которому всего два года отроду. Тем не менее, южане под руководством Вячеслава Буцаева второй сезон попадают в плей-офф, а теперь они и вовсе стали на Западе четвертыми, получив преимущество своего льда. Все это время сочинцы пребывали под гнетом финансовых проблем – задержка зарплаты достигала двух месяцев. Недавно спонсоры-инвесторы долги погасили.
Динамовцам эта ситуация знакома – в декабре команда тоже сидела без денег около двух месяцев. На помощь пришел бывший президент бело-голубых Аркадий Ротенберг, ныне глава правления Федерации хоккей России, и из собственного кармана погасил задолженность.
На бумаге шансы «Динамо» с его богатейшим кубковым опытом выше, но оба матча в регулярном чемпионате остались за сочинскими «леопардами».
ЦСКА сразится со «Слованом», который все задачи на сезон решил. Вопрос лишь в том, на сколько матчей растянется эта серия. И растянется ли вообще.
Москвичам повезло: скатать в Братиславу и Сочи - одно удовольствие. Тем более, что в этом сезоне игры в плей-офф проходят с паузой в сутки, а не в режиме нон-стоп, как раньше. Начинает Запад, на следующий день играет Восток.
Самая интригующая пара «Локомотив» - СКА. Железнодорожники, занявшие в конференции третье место, умеют и любят снимать скальпы с обладателей Кубка Гагарина. В позапрошлом сезоне их жертвами стали динамовцы. Теперь очередь питерских армейцев.
Год назад СКА к победе в плей-офф тянули всем миром, были задействованы мощные ресурсы. Теперь Ковальчука и Ко фаворитами не считают. Хотя состав у питерских армейцев нарядный, им удалось по ходу сезона залатать бреши после ухода лидеров. Уже не шепотом говорят о приходе в Питер главного тренера сборной Олега Знарка, он и сейчас прописался в городе на Неве, бывает едва ли не на каждом матче СКА.
На Востоке ситуация еще более запутанная. Там нет явного фаворита. Победителя конференции «Авангард» никто не боится. Крепкий рабочий «Нефтехимик» способен снять омичей с кубкового пробега. А «Магнитка», два года назад завоевавшая Кубок Гагарина, уже не та. Нет прежнего чемпионского лоска, игра ее лидеров потускнела. Да и тренера-победителя уже нет – Майка Кинэна по ходу сезона бесцеремонно отправили «на другую работу» - консультантом президента клуба олигарха Виктора Рашникова.
Оракулы заявляют: Кубок Гагарина снова пропишется на Западе.
Ждать осталось не более двух месяцев. Чемпионат завершится не позже 19 апреля.
«Думаю, Кубок Гагарина выиграет ЦСКА, - поделился своим прогнозом с «Веком» двукратный олимпийский чемпион Борис Михайлов. – У армейцев - длинная скамейка, хорошие вратари, но, главное, есть лидер с победным кубковым опытом – Александр Радулов».
Четвертьфинал конференций
ЗАПАД
ЦСКА – «Слован»
«Йокерит» – «Торпедо»
«Локомотив» – СКА
ХК «Сочи» – «Динамо»
Матчи в сериях до четырех побед пройдут 21, 23, 25, 27, 29 февраля, 2 и 4 марта
ВОСТОК
«Авангард» – «Нефтехимик»
«Металлург» Мг – «Автомобилист»
«Сибирь» – «Адмирал»
«Салават Юлаев» – «Ак Барс»
Матчи будут сыграны 22, 24, 26, 28 февраля, 1, 3 и 5 марта
