Полуфиналы конференций стартуют в Москве и Питере в 19:30. В Ледовом дворце ЦСКА хозяева (они же свежие чемпионы России) проэкзаменуют новичка КХЛ финский «Йокерит». А в Санкт-Петербурге скрестят клюшки СКА и столичное «Динамо».
Дерби «силовиков» за семь лет существования лиги превратилось в культовое. Дважды – в 2012-м и 2013-м – бело-голубые выигрывали серии у питерских армейцев и оба раза брали Кубок Гагарина. И на этот раз фавориты – москвичи, четырежды побеждавшие красно-синих в регулярном чемпионате. Даже главный тренер СКА Вячеслав Быков заявил, что шансы «Динамо» выше. А президент питерского клуба и одновременно председатель совета директоров КХЛ Геннадий Тимченко на всякий случай напомнил, что серебро за второе место в регулярном чемпионате – исторический рекорд СКА. И все-таки Северная столица грезит Кубком Гагарина, ей не покорявшимся.
Для капитана СКА Ковальчука, нового лидера питерских атак Панарина и их партнеров любой другой результат станет в той или иной степени неудачей. Как, впрочем, и для «Динамо», мечтающего о реванше за прошлогоднюю осечку. Тогда чемпион был низвергнут в первом же раунде «Локомотивом». Однако теперь динамовцы под руководством нового главного тренера Харийса Витолиньша взяли убедительный реванш, 4:2. Три последних матча серии москвичи выиграли с общим счетом 14:3. Даже вал травм не остановил победную поступь «Динамо». Бело-голубые даже не заметили отсутствия на посту номер один Еременко, дважды признававшегося самым ценным игроком Кубка Гагарина. Вратарь Лазушин, хотя и дебютирует в плей-офф, впечатляет солидностью и надежностью.
А вот главный козырь ЦСКА – длинная скамейка и сверхнадежная агрессивная игра, не дающая соперникам шанса. Плюс бригады большинства, которые, впрочем, в серии с «Сочи» давали сбой. Специалисты считают, что финны с их суперснайпером Мозесом - техничнее и мастеровитее. Но в кубковых баталиях зачастую успех приносит не техника, а другие качества. «Йокериту» в серии с чемпионом придется обойтись без своего капитана Капанена, получившего травму и выбывшего до конца сезона. А ведь этот ветеран имеет богатейший победный опыт в плей-офф – дважды с «Ак Барсом» он завоевывал Кубок Гагарина, а в прошлом году дошел с пражским «Львом» до финала.
На «Востоке» в серии Казань – Омск безоговорочным фаворитом является «Ак Барс». У «ястребов» - в лазарете ведущие форварды Паршин, Соботка, Калинин и защитник Пивцакин. Плюс финский тренер Раймо Сумманен постоянно тасует вратарей, что не добавляет им уверенности.
Как и годом раньше, «Магнитка» сразится с «Сибирью», сенсационно первенствовавшей в дивизионе Чернышева несмотря на остаточный принцип комплектования состава, малый бюджет и архаичный дворец 1967 года постройки. В Новосибирске уже во весь голос говорят, что новой арене быть, даже проект уже готов. Дело за малым – найти инвесторов.
А пока в «Сибири» обещают, что повторения 0:4 не предвидится. Да и год назад все четыре матча завершились минимальной победой будущего чемпиона, причем, два раза – в овертайме.
«Отдам предпочтение ЦСКА и «Динамо», а также «Магнитке» и «Ак Барсу», - дал прогноз для «Века» трехкратный чемпион мира Ирек Гимаев. – Как бывший армеец рискну предположить, что Кубок Гагарина завоюет ЦСКА. Заодно хочу поздравить своего боевого товарища по сборной СССР, а сейчас главного тренера Казани Сашу Билялетдинова с 60-летием. Надеюсь, его команда «сюрпризов» к юбилею не преподнесет».
Итак, матчи серии до четырех побед ЦСКА – «Йокерит» пройдут 12, 13, 16, 17, 19, 21 и 23 марта. СКА и «Динамо» встретятся 12, 13, 15, 16, 18, 20 и 22 марта. На «Востоке» соперничество в парах пройдет 13, 14, 16, 17, 19, 21 и 23 марта.
