Карен Шахназаров родился 8 июля 1952 года в Краснодаре. В 1975 году он окончил режиссерский факультет (мастерская Игоря Таланкина) ВГИКа. Еще студентом Шахназаров начал работать ассистентом режиссера «Мосфильма» (1973 - 1974), а с 1975 года он уже режиссер, с 1984 года — режиссер-постановщик киностудии «Мосфильм».
В 1987 году Карен Шахназаров стал худруком творческого объединения «Старт», которое в 1990 году было переименовано в студию «Курьер». Кстати, юбиляр и по сей день является руководителем этой студии.
Первой картиной Шахназарова в качестве режиссера стала дипломная работа - короткометражный фильм «Шире шаг, маэстро» (1975), затем было еще несколько короткометражек, а в 1979 году он как режиссер-постановщик снял свой первый полнометражный фильм «Добряки», который получил приз Фестиваля молодых кинематографистов «Мосфильма», правда, не принеся режиссеру практически никакой известности.
Впрочем, успех не заставил себя долго ждать, и фильм «Дамы приглашают кавалеров» (1980), который был снят по сценарию Карена Шахназарова, очень понравился советским зрителям. Но ему хотелось стать успешным режиссером - и вот в 1983 году снятый Шахназаровым фильм «Мы из джаза», можно сказать, произвел фурор и был признан советскими зрителями лучшим фильмом года.
Затем последовали не менее удачные картины «Зимний вечер в Гаграх», «Город Зеро», «Цареубийца», а одним из лучших фильмов Шахназарова считается картина «Курьер», созданная в жанре молодежной трагикомедии. Фильм «Американская дочь», связанный с личной трагедией режиссера, очень впечатлил зрителя, ведь расставание с дочерью и женой ему пришлось пережить лично, что и было передано в этой пронзительной киноработе.
В фильмографии Шахназарова не менее 30 фильмов, и практически все они известны и любимы даже привередливыми зрителями. В 2000-е годы на экраны вышли фильмы Шахназарова «Яды, или Всемирная история отравления» (2001), «Всадник по имени Смерть» (2004), «Исчезнувшая империя» (2007), «Палата №6» (2009) и «Белый тигр» (2012). В 2017 году телеканал «Россия-1» показал 8-серийную экранизацию романа Льва Толстого «Анна Каренина» с Елизаветой Боярской в главной роли, режиссером которой является Карен Шахназаров.
Фильмы Шахназарова были удостоены более 50 национальных и международных призов, он является обладателем многих премий и наград. В 1997 году Шахназаров получил звание Заслуженный деятель искусств РФ, в 2022 году - Народный артист РФ. Он лауреат премии Ленинского комсомола (1986), Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1988), также юбиляр был удостоен двух Государственных премий Российской Федерации в области литературы и искусства (2002 и 2012).
Кроме того, Карен Шахназаров награжден орденами Почета (2008), «За заслуги перед Отечеством» (2012) и Александра Невского (2018). Он является лауреатом литературной премии им. Бориса Полевого (1982) и премий Московского международного фестиваля (1987), МКФ в Чикаго (1989), МКФ в Карловых Варах (1998), МКФ в Иерусалиме (2005) и «Золотой орел» (2008, 2010, 2013 и 2018).
Стоит упомянуть и об иностранных наградах Шахназарова, среди которых чилийский Орден Бернардо О’Хиггинса (2009), армянский орден Почета (2013), а также французский орден Искусств и литературы (2018).
Карен Шахназаров был трижды женат, имеет дочь и двоих сыновей.
