Стартап Capella Space создает флот небольших недорогих спутников, которые смогут отслеживать передвижение вражеских войск ночью или под облаками, сквозь которые традиционные оптические спутники не видят. Fortem Technologies хочет поставить Пентагону новый тип беспилотных самолетов, способных выводить из строя вражеские беспилотники. HawkEye 360 использует средства частного капитала для запуска собственных спутников для обнаружения мест сосредоточения войск противника.
Каждая из этих систем проходит реальные испытания на Украине, заслуживая похвалу со стороны чиновников и подтверждая правоту инвесторов, вливающих деньги в эту сферу. Однако компании сталкиваются с жестким вызовом на другом поле боя: медлительной и избегающей риска бюрократией военных закупок Пентагона.
Когда речь идет о беспилотниках, спутниках, искусственном интеллекте и других областях, начинающие компании часто предлагают Пентагону более дешевые, быстрые и гибкие варианты, чем системы вооружений, производимые горсткой гигантских подрядчиков, на которых обычно полагается Минобороны США.
И хотя военные предоставляют небольшие гранты и краткосрочные контракты многим стартапам, эти соглашения часто истекают слишком быстро и недостаточно велики для того, чтобы молодые компании могли покрыть свои расходы на зарплату или расти так быстро, как ожидают их венчурные инвесторы. Поскольку США стремятся сохранить свое преимущество в области национальной безопасности перед Китаем, Россией и другими соперниками, руководители Пентагона только сейчас начинают выяснять, как привнести дух Кремниевой долины в дремучий военно-промышленный комплекс страны.
Нынешние и бывшие высокопоставленные чиновники Пентагона признали, что министерству обороны по-прежнему часто требуются годы планирования и решения Конгресса о финансировании, прежде чем оно будет покупать продукты у стартапов в количествах, достаточных для поддержания их бизнеса. Руководители отрасли называют эту ситуацию «Долиной смерти», где медленные темпы заключения государственных контрактов могут привести к истощению их финансирования в ожидании решений. В то же время для Пентагона задача выбора среди развивающихся компаний осложняется склонностью некоторых из них преувеличивать возможности своих технологий и различиями в подходах компаний к решению военных задач.
