В странах, где один из важнейших христианских праздников - Рождество Христово - отмечают 25 декабря, сегодня наступил Сочельник. Название этого дня происходит от слова «сочиво» (первоначально - сухие зерна, размоченные водой). Сочивом (или кутьей, которая готовится из зёрен пшеницы с добавлением меда, часто также орехов и изюма) должны, по предписанию церкви, питаться в этот день верующие.
В канун праздника Рождества Христова города искрятся от всевозможных украшений. Это последний день предрождественской недели, в течение которой принято покупать подарки, встречаться с близкими людьми, вносить последние штрихи в украшение рождественской елки. Иллюминация городов в этот праздник восходит к средневековой традиции устанавливать свечу в центр венка из лавровых ветвей и зажигать ее в рождественский сочельник, а затем и в каждый вечер рождественской недели.
Перед праздником Рождества на прихрамовых территориях и просто на улицах строятся вертепы - символические изображения хлева для скота, в котором, согласно Евангелию, родился Христос. В вертепе находятся фигурки Иосифа, Девы Марии и животных, которые находились в хлеву при Рождении Спасителя.
Вертепы в католических странах являются и традиционным символом праздника, и элементом праздничного убранства. На центральных улицах и на площадях сооружают открытые ясли в натуральную величину. Пол устилают соломой, ставят кормушки для животных и прочую утварь, воссоздавая обстановку вертепа, и в него помещают фигурки Христа, Богородицы и Иосифа. Иногда изображают ангелов и волхвов, а также святого Франциска, которому и принадлежит идея создания подобных вертепов. По преданию, в рождественский сочельник 1223 года св. Франциск Ассизский в Греччо (Италия) устроил ясли с настоящими людьми и животными в роли евангельских персонажей. Часто можно увидеть в стойлах настоящих животных, ослов или овец. Также маленькие вертепы или просто фигурки Спасителя могут украшать комнату или ставиться на праздничный стол.
На праздничном ужине в Сочельник вся семья должна собраться вместе за столом, на котором, по традиции, должно присутствовать 12 постных блюд (в память о 12 апостолах). У многих принято оставлять свободное место за столом для нежданного гостя.
Во время ужина в сочельник присутствующие обмениваются облатками, символизирующими тело Христа. Это пластинки пресного хлеба с фигурным рисунком. Отломив кусочек облатки, тот, кому ее дарят, произносит доброе пожелание. После торжественного ужина католики отправляются на ночную Рождественскую мессу. Самая торжественная рождественская служба проходит в Ватикане. А в Вифлееме, где по преданию родился Иисус Христос, проходит торжественное шествие.
Центром торжеств в Москве станет кафедральный католический собор Непорочного зачатия Девы Марии (на Малой Грузинской улице). В семь вечера здесь начнется основное праздничное богослужение, которое совершит новый глава российских католиков архиепископ Павел Пецци, сменивший осенью на этом посту архиепископа Тадеуша Кондрусевича. Ожидается, что в Рождественский вечер собор будет переполнен - на мессу соберутся около трех тысяч человек. На службе будут присутствовать и представители Русской православной церкви, а также ожидается, что будет присутствовать апостольский нунций в России архиепископ Антонио Меннини.
